Hvalhajen er den største fisk i verden og kan være mere end 40 fod lang. De findes i varmt hav over hele verden. De er en føjelig art, der lever af plankton og andre små havdyr. Forskere er ikke helt sikre på, hvad der ville ske, hvis de uddød.
Beskrivelse
Hvalhajer har strømlinede kroppe, flade hoveder, store gæller og en bred mund nær fronten af snuden. Deres hud varierer mellem grå og brun og har hvide pletter og lyse striber i skakbrætlignende mønster. Deres mave er hvide. Deres to dorsale finner er placeret tæt på bagsiden af en lang krop, der ender i halefinne eller hale opdelt i to lapper.
Distribution og habitat
Hvalhajer foretrækker varmt vand mellem 68,9 grader og 86 grader Fahrenheit. De findes i de fleste af verdens tropiske og varme tempererede have undtagen Middelhavet. De findes i Stillehavet fra Chile til Californien, fra Japan til Australien og ud for Hawaii. I Atlanterhavet findes de fra New York til Brasilien og fra Guinea-bugten til Senegal, Afrika. I regionen Det Indiske Ocean findes de fra Det Røde Hav til Den Arabiske Golf.
Fodring
Selvom de er de største fisk i verden, lever hvalhajer på små dyr og planter, herunder plankton, små krebsdyr, tun og blæksprutter. Et hvalhaifilter føder ved at åbne munden, skubbe kæberne ud og suge vand ind. Hvalhajen lukker derefter munden og lader vandet passere gennem gællerne. I mellem åbning af munden og åbning af dens gæller, er små dyr fanget af den siglignende struktur dannet af de tandlignende skalaer i munden kaldet denticles.
Food Web
Hajer er rovdyr på øverste niveau eller rovdyr, der ikke har andre egne rovdyr. Forskere har observeret, at når top-rovdyr går tabt fra et økosystem, svulmer populationen af det rovdyrs byttedyr hurtigt. Bestanden bliver undertiden så stor, at byttedyrene snart spiser deres madforsyning. Det er meget vanskeligt at undersøge hajens rolle i økosystemet, så forskere er ikke sikre på, hvad der ville ske, hvis hajer blev udryddet. Forskere teoretiserer dog, at hvis den store hvide uddød, kan der være en stigning i sæler, søløver og småhvaler. Hvis hvalhajen uddør, kan der være en stigning i plankton. Imidlertid spises plankton også af flere hvalarter.