Den lave nedbør og den høje fordampningshastighed i ørkenlandskaber danner et meget tørt eller tørt miljø. Ørkener modtager størstedelen af deres årlige nedbør i løbet af en enkelt sæson, så ørkenbiota skal udholde lange tørkeperioder. Ørkenmiljøer er dog ikke altid varme. Ørkener kan findes i store højder og i polarområder, hvor vand er frosset det meste af året. Ørkener er hjemsted for et overraskende forskelligartet udvalg af planter og dyr, hvis fysiske, fysiologiske og adfærdsmæssige tilpasning hjælper dem med at klare de barske forhold.
Planter sparer vand
Vandbeskyttelse er afgørende for at overleve i ørkenen. Ørkenplanter sparer vand ved at minimere vandtab gennem overfladen af deres blade. Mange har evnen til at lukke bladporer, kaldet stomata, gennem hvilke gas og vand udveksles under tørkeforhold. Ørkenplanter kan endda fotosyntesere om natten, så stomata ikke er åben i løbet af dagen. Mange ørkenplanter, såsom sprød busk, reducerer temperaturen på deres blade ved at reflektere sollys med et tykt hårbelægning. Små blade er en anden måde at reducere vandtab på. Et af de bedste eksempler på en lillebladet plante er kaktussen, som har reduceret sine blade til pigge. Nogle ørkenplanter opbevarer også vand. Disse inkluderer sukkulente planter, såsom:
- pærer
- jordstængler
Årlige ørkenplanter
En fælles tørkeundgåelsesstrategi vedtaget af ørkenplanter er en årlig livscyklus. Årlige planter spirer og vokser i regntiden. Når jorden tørrer op, producerer etårige frø og dør derefter. Frø ligger i dvale i jorden i den tørre sæson. Enårige inkluderer mange arter af græsser og vilde blomster. Årsplanter vokser ofte under ørkenbuske, som giver skygge og trækker vand til overfladen, hvor det er tilgængeligt med lavt rodede etårige. Stikkende løvbuske beskytter etårige fra græssende dyr.
Dyres adfærd
Ørkendyr har udviklet adfærd, der hjælper med at regulere kropstemperaturen og reducere vandtabet fra kroppen. Underjordiske huller isolerer dyr fra både varme og kulde. I kolde ørkener krammer mange pattedyr sig i huler om natten for at dele kropsvarme. Større dyr, såsom zebraer og løver, er for store til at passe i huler. I varme ørkener graver nogle hulrum, så de kan ligge på køligere jord under overfladen. Næsten alle dyr vil beskytte sig mod solen i den varmeste del af dagen, hvis der er skygge. Prærieulve, bobcats, antilope egern og kænguru-rotter sammen med mange andre ørkendyr er mest aktive om natten, når luften er kølig.
Fysisk tilpasning af ørkendyr
Ørkendyr er fysisk og fysiologisk tilpasset ørkenøkosystemet. En arabisk oryx-tilpasning er ligesom mange dyr, der lever langt fra vand, at få det meste af vandet, de har brug for, fra deres mad. Yderligere vand kan produceres, når mad og kropsfedt metaboliseres af kropsceller, en proces kendt som cellulær respiration. Kamelens pukkel indeholder opbevaret fedt, der kan bruges som vandkilde på lange rejser. Fugle, insekter og krybdyr er i stand til at spare vand ved at udskille stærkt koncentreret affald, kaldet urinsyre. Mange ørkendyr, såsom jackrabbits, giraffer, strudse og ørkenræve, øger overfladearealet til rådighed for varmetab med store ører og lange halse og ben. Hår og fjer på ørkendyr, der findes i tykke lag på dyr som kameler, ørkenfår og strudse, kan isolere mod både varme og kulde. Sved og panting, ørkentilpasninger kendt som fordampningskøling, hjælper mange store pattedyr med at fremskynde varmetab.