Symbiose er, når to organismer lever sammen i et forhold, hvor mindst en af dem har gavn. Nogle gange, som i tilfælde af gensidighed, vil de begge have gavn af forholdet. I tilfælde af parasitisme vil den ene organisme have fuld fordel, mens den anden bliver skadet eller måske endda dø. Kommensalisme er en form for symbiose, hvor den ene deltager drager fordel, og den anden overhovedet ikke har nogen effekter. Koralrev-økosystemer bugner af symbiotiske forhold.
Koral polypper og Zooxanthellae
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Koraller er koloniale organismer - små organismer, der vokser i store grupper eller kolonier for at danne de store, farverige strukturer, der udgør koralrev. Inde i hver koralpolypp bor der en encellede alger kaldet zooxanthellae. Zooxanthellae fanger sollys og udfører fotosyntese og leverer ilt og andre næringsstoffer til koralpolypen, der hjælper med at overleve. Til gengæld forsynes zooxanthellae med den kuldioxid, der udvises af polyppen, som den har brug for for at gennemgå fotosyntese. Tilstedeværelsen af zooxanthellae giver også farvede pigmenter for at hjælpe med at beskytte korallens hvide skelet mod sollys. Dette er et gensidigt symbiotisk forhold, der er gavnligt for begge deltagere.
Svampe og anemoner
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Svampe er mangeårige indbyggere i koralrev. Ved hjælp af koralskelettet som et sted at forankre, giver disse siddende eller stationære organismer ly for fiskrejer, krabber og andre små dyr. I begge tilfælde er symbiosen kommensal.
Havanemoner er også almindelige siddende beboere i koralrev. Havanemoner er kendt for deres gensidigt fordelagtige symbiotiske forhold til klovnfisk og anemonefisk. Anemonernes tentakler beskytter fisken og deres æg, mens anemonefisken beskytter anemonen mod rovdyr såsom sommerfuglfisken. De kan også fjerne parasitter fra anemonens fangarme.
Sea Stars og Worms
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Havstjerner findes ofte på revet. Tornekronestjerner er velkendte rovdyr fra koralrev og har været kendt for at ødelægge hele koralrevkolonier. Dette er et parasitært forhold ved, at havstjernerne finder mad i koralpolypperne, mens koraller fjernes til dets skelet og efterlades for at dø.
Mange typer orme danner også deres hjem inden for revner og sprækker i koralrevet, hvor de er sikre mod rovdyr. Nogle arter, som f.eks. Juletræsormene, bar faktisk ind i korallets skelet og beskadigede det på jagt efter mad og beskyttelse. Dette er et andet eksempel på et parasitisk symbiotisk forhold på koralrev.