Ørkenen er et hårdt, tørt miljø, men planter og dyr, der har tilpasset sig disse forhold, trives i disse økosystemer. Fra ørne til myrer er der en bred vifte af planter og dyr, der lever og interagerer med hinanden i ørkener rundt om i verden. Som alle økosystemer kan nettet af artsinteraktioner være skrøbeligt, og artsudryddelse kan have en stor effekt. Identiteten på den organisme, der går tabt, og dens rolle i økosystemet bestemmer, hvordan fødekæden påvirkes.
Desert Food Chains
Alle økosystemer er sammensat af arter, der udfører forskellige roller i fødekæden. I ørkenen er buske og kaktuser primære producenter og danner bunden af fødekæden. Dernæst er der små planteædere, der spiser planterne som:
- mus
- præriehunde
- myrer
- græshopper
Over dette trofiske niveau er der mesopredatorer som ræve, slanger og firben, der byder på de små forbrugere. Endelig øverst i fødekæden byder dyr som pumere og ørne på alle arterne under dem. Arten, der uddør, spiller en stor rolle i, hvordan fødekæden vil blive påvirket.
Funktionel redundans
Ikke alle udryddelser har stor indvirkning på økosystemer. Nogle gange er der mange forskellige arter, der i det væsentlige udfører samme job eller funktion i et økosystem. Hvis en af disse arter udryddes, vil de andre stige i antal og udføre det samme job. En sådan ”udskiftelig” art kaldes funktionelt overflødig. Da ørkener er barske miljøer, ligner arterne mere hinanden, fordi de har brug for lignende tilpasninger for at overleve. For eksempel fandt Guofang Liu ved det kinesiske videnskabsakademi, at planter i ørkenstæppen i Mongoliet har mindre funktionel mangfoldighed end planter på engen og typisk mongolsk. Dette kan indikere, at udryddelse af planter i ørkenen muligvis ikke har så stor indflydelse som udryddelse i andre økosystemer.
Keystone-arter
Nogle gange kan udryddelse have en uforholdsmæssig stor indvirkning på et økosystem. Sådanne vigtige arter kaldes keystone arter. Ofte er keystone-arter rovdyr, der opretholder stabiliteten i hele økosystemet. Det mest kendte eksempel er en art af seastar - Pisaster ochraceus - på Washington-kysten. Når det fjernes fra den stenede tidevand, uddøder også mange andre arter. Top rovdyr i ørkenen som puma og ørne er ligeledes vigtige. En anden keystone-art i den amerikanske ørken er kolibrier. Disse er vigtige bestøvere af ørkenkaktus, der understøtter en række andre arter. Når kolibrier går tabt, forsvinder også mange ørkenplanter, og de arter, der er afhængige af dem, også.
Domino-udryddelse og andre effekter
Nogle gange er arter tæt knyttet til en anden art. Når den ene går, går den anden, der var afhængig af den, ligesom dominoer, der vælter hinanden. Et godt eksempel i ørkenen er forholdet mellem præriehunde og sorte fødder. Sorte fødder er afhængige af præriehunde til mad. Da præriehunde blev kørt til et lavt antal på grund af forgiftning, døde den sorte fods ilder de fleste steder. Udryddelse af arter kan også ændre strukturen i ørkenfoder. For eksempel, hvis store kænguru-rotter udryddes i ørkengræsarealer, bliver græsarealet til buskland, fordi det vigtige frøpredationsjob, som kænguru-rotterne udførte, er gået tabt.