Skildpaddernes økosystem

Skildpadder er blandt de ældste af alle dyrearterne på planeten Jorden. Skildpadder antages at stamme helt tilbage for 279 millioner år siden, hvilket gør dem til en art ældre end selv de ældste dinosaurer. Virkningerne, som disse ærværdige dyr har på deres økosystemer, er enorme, og i løbet af millioner af år med udvikling har de tilpasset sig til at passe til mange forskellige levesteder og systemer.

For mange havskildpadder er den primære ernæringskilde havgræs. Havgræs vokser i tykke senge på lave havbund. Den konstante fodring med havskildpadder på dette græs holder sengene pæne og ryddelige og forhindrer dem i at vokse lange og usunde. Da disse havgræsbede er de vigtigste steder for små fisk at opdrætte og gyte, er sunde havgræsborde afgørende for befolkningen af ​​små fisk, der lever i havene. Uden denne input fra havskildpadder glider havets økosystem ud af balance.

Mens havskildpadder tilbringer størstedelen af ​​deres liv i havet, kommer de op på stranden for at lægge deres æg. Denne vigtige del af en skildpads liv har også en vigtig indvirkning på strandens økosystem. Uden planter, som strandgræs, ville stranden bukke under for erosion; disse planter befrugtes med æg, der ikke klækkes, og ekskrementer af skildpadder på stranden. Denne ernæring er afgørende for strandøkosystemets overlevelse.

I mange tropiske økosystemer er skildpadder blandt de mest rigelige af hvirveldyr. I nogle områder i Australien er biomassen af ​​skildpaddearter - skildpaddernes nettomasse i deres miljø - blevet registreret så højt som 586 kg pr. Hektar. I disse miljøer spiller det store antal af disse dyr en enorm rolle i økosystemets funktion, ikke mindst i spredning af frø. Skildpadderne spiser planterne og deponerer frøene i deres ekskrementer, så frøene blomstrer derefter. Skildpaddenes æg er også vigtige fødekilder til dyr, såsom bandicoots, rotter, slanger og firben.

Mens både ferskvand og havskildpadder har en uhyre positiv effekt på naturlige økosystemer, er disse økosystemer koeffektive mekanismer og understøttes ikke af en art. Når eksterne påvirkninger kaster disse økosystemer i ubalance, kan skildpadder blive stærkt påvirket. En undersøgelse af Stephen H. Bennett og Kurt A. Buhlmann fandt ud af, at befolkningen i kyllingeskildpadder i det sydøstlige USA er blevet udsat for et alvorligt slag ved menneskelig ændring af vandveje og vejbygning. Kyllingeskildpadder er i stigende grad fundet døde på siderne af nye veje, dræbt af forbipasserende biler. Menneskelig indblanding er ikke det eneste økosystemskift, der har påvirket ferskvandsskildpadder. Koloniseringen af ​​ferskvandssandstænger af ildmyrer har forstyrret skildpaddernes gydevaner, hvilket gør det mindre sandsynligt, at hatchlings overlever.