En vulkan består af en revne eller udluftning i jordskorpen, der tillader magma at strømme op nedenfra. En åben, aktiv vulkan vil lejlighedsvis udvise gas og magma gennem denne udluftning, hvilket reducerer trykket i magmakammeret nedenfor. Hvis noget blokerer denne udluftning, kan det dog føre til et spektakulært udbrud og en yderst farlig situation for alle i nærheden.
Vent blokeringer
En ventilationsblokering kan forekomme af interne eller eksterne årsager. Undertiden bliver konsistensen af magma, der strømmer til overfladen, tyk og tyktflydende og ender med at tilslutte udluftningen, når den stiger op. I andre tilfælde kan kanten af en vulkan kollapse og falde tilbage i udluftningen og blokere den med snavs. I juni 2009 blokerede et stenfald delvis en større udluftning af vulkanen Kilauea, men andre udluftninger aflastede presset og forhindrede en større udbrud.
Tryk og udbrud
En blokeret udluftning kan forhindre materiale i at strømme ud af vulkanen, men det kan ikke forhindre opstrømning af magma, der forårsagede strømmen i første omgang. I de fleste tilfælde er en blokering kun midlertidig, indtil trykket opbygges nok til at rydde stikket. Hvis blokeringen er omfattende, enten gennem en større slagkegle-kollaps eller en lang periode med inaktivitet tillader tykk magma at størkne til en solid barriere, kan trykket opbygges nok til at forårsage en udbrud. Når dette sker, kan de involverede kræfter fremdrive magma, gas og aske med betydelig kraft, hvilket skaber en pyroklastisk strømning.
Typer af udbrud
Vulkaner kan bryde ud på mange forskellige måder, og vulkanologer navngiver dem ofte efter berømte vulkaner, der udviste en given type udbrud. Et vulkanudbrud resulterer i en stor sky af aske og gas højt over vulkanen, mens et peleanisk udbrud producerer laviner af lavafragmenter og andet pyroklastisk materiale, der bevæger sig meget hurtigt ned ad skråningen kegle. Pliniske udbrud er almindelige med store ventilationsblokeringer: styrken projicerer materiale og gas over en stor afstand og skaber kraftige strømme af overophedet aske, lava og mudder, der fuldstændigt kan omforme miljøet omkring området bjerg. Udbruddet af St.Helens-bjerget i 1980 var et plinisk udbrud og sprang faktisk ud af siden af bjerget snarere end at gå lige op gennem udluftningen.
Vulkaniske stik
I nogle tilfælde kan en blokeret udluftning få magma-reservoiret til at omdirigere sin energi til andre udluftninger, og materialet i den oprindelige udluftning kan størkne til sten. Hvis slagkeglen, der består af mindre tæt materiale, eroderer væk, kan den efterlade en cylindrisk struktur af størknet materiale på sin plads. Ship Rock i New Mexico er sådan et stik, der er efterladt, da vulkanen, der skabte den, gradvist forsvandt.