Slanger er vigtige elementer i deres oprindelige miljøer, der regulerer befolkningen i deres bytte. De er udelukkende kødædere, hvilket betyder, at de er rovdyr.
Men slanger kan undertiden også være bytte for andre rovdyr, herunder andre slanger. De kan udgøre en trussel, når de er en invasiv art i et økosystem, hvor der er lidt eller intet at regulere deres befolkning.
Både introduktion og fjernelse af slanger kan have uforudsete virkninger på et økosystem. Slangernes anvendelighed varierer fra deres økologiske betydning til slangernes økonomiske betydning i både kæledyrs- og sundhedsindustrien.
Slanger som befolkningskontrollere
Som kødædere holder slanger antallet af bytte nede. Gnavere er det bedste eksempel, da de reproducerer eksponentielt i fravær af rovdyr, så længe der er mad. Mens dette er tilfældet i et naturligt miljø, gælder det især i et kunstigt miljø som enhver form for madopbevaringsområde.
University of Nebraska estimerer, at mus forårsager $ 20 millioner i skade årligt kun i Nebraska. Slanger kan langsomt stryge på jagt, i stand til at komme ind i huler og tætte rum, hvor andre rovdyr som katte eller høge ikke kan gå, og fælder ikke kan indstilles.
Slanger er ikke altid øverst på livets web
Da slanger ikke altid er det top rovdyr, de kan blive bytte for højere rovdyr. I den rolle på livsnettet passerer de byttet for deres byttedyrs befolkning i fødekæden. Når en stor byttepopulation tiltrækker og opretholder en stor slangepopulation, bliver disse slanger rigeligt bytte for fugle som høge og hejrer eller pattedyr som stinkdyr og vaskebjørn.
Nogle slanger specialiserer sig i at bytte andre slanger, som kongeslangen, som kan bytte på klapperslanger fordi de er immune over for giftorm med klapperslange.
Introduktion af slanger forstyrrer fødekæden
Siden 1990'erne har store trange slanger af flere arter etableret sig i det sydlige Florida. De truer populationerne af pattedyr, krybdyr og fuglebytte, der ikke genkender slangerne som rovdyr.
Et ældre eksempel på invasive slanger er den brune træslange, der blev introduceret til Guam engang i 1950'erne. Det jager i træer blandt fugle, der ikke forventer det. Udryddelsesbestræbelser er gået så langt, at de luftdråber mus doseret med acetaminophen som giftlokkemad.
Slanger forårsager kaskaderende effekter både gode og dårlige
Slanger kan spille en rolle i det komplicerede mad web af forhold mellem arter. For eksempel tømmerramleslanger i det østlige USA byder på mus, der er vært for sortbenede flåter. Disse flåter er en vektor for Lyme sygdom, en bakteriel infektion.
Når slangerne reducerer antallet af mus, reduceres forekomsten af Lyme-sygdommen i miljøet. I tilfælde af den brune træslange er dens rovdyr på indfødte bestøvere og frøfordelere som fugle og firben har reduceret indfødte planters evne til at regenerere, hvilket har reduceret plantedækningen på Guam.
Økonomisk betydning af slanger
Selvom det ikke er alles første tanke, er der nogle vigtige økonomiske faktorer, som slanger giver befolkningen. Slanger giver underholdning i zoologiske haver og som kæledyr. Kæledyrsindustrien er værd over 72 milliarder dollars på verdensplan med slanger en vigtig del af denne industri.
Udover som kæledyr og underholdning har reguleringen af dyr som mus og andre skabninger, der bærer flåter, en direkte indvirkning på sundhedsindustrien. Uden denne kontrol med disse befolkninger ville sundhedsindustrien blive oversvømmet med patienter bærer flåtbårne og gnaverbårne sygdomme (som Lyme-sygdommen) i en meget højere hastighed end der findes nu.
Et andet aspekt af sundhedsvæsenet, der er ramt af slanger, er anti-giftindustrien. Anti-gift er en stor del af sundhedsvæsenet /farmaceutisk industri og bruges som den primære behandling for mennesker og kæledyr, der får en giftig slangebid. Dette marked anslås at være værd 2,9 milliarder dollars inden 2025.