Minedrift af fossilt brændstof, kul, er farligt arbejde, der er afgørende for vores økonomi, da meget af vores elektricitet kommer fra kul. Det transporteres over hele landet med lange tog. Hver tragtbil, der er fyldt med kul, indeholder ca. 5 tons.
Kul er et mineral, der ikke har nogen fast kemisk formel. Den indeholder forskellige mængder af disse fem grundstoffer: kulstof, brint, nitrogen, ilt og natrium. Den hårdeste form for kul, antracit, er 98% kulstof, men kun 2% af det kul, der udvindes i USA, er antracit. Bituminøst kul er det næsthårdeste, og brunkul er det blødeste. Subbituminøs rangerer mellem bituminøs og brunkul for hårdhed. Jo hårdere kul, jo højere temperatur vil det brænde ved.
Hvert stykke kul startede som et anlæg. Efter at planten døde, blev den til tørv. Andre mineraler akkumuleret oven på tørven og det stigende tryk over tid forvandlede det til sedimentær sten. Kulleje dannes i parallelle strimler til jordoverfladen: Jo dybere sengen er, desto hårdere er kulet. Store områder af kul kaldes kulreserver. Der er store nok kulreserver til at udvinde rentabelt på alle kontinenter. USA har mere end 200 års kul til rådighed i sine reserver, men når kulet er opbrugt, vil det tage mange tusinder af år, før der dannes mere.
Det meste af kul i verden brændes for at producere elektricitet, og der arbejdes meget med rent kul teknologi til at forhindre den forurening, der historisk har været resultatet af brugen af denne og anden fossil brændstoffer. En anden vigtig anvendelse af kul er produktionen af koks, der bruges til at behandle jern og stål. Historisk set blev kul brugt til varme allerede i år 300 e.Kr. i Kina. Pueblo-indianerne gravede kul ud af jorden for at brænde ovnene, der fyrede deres traditionelle keramikindustri, inden europæerne kom. Brugen af kul blev meget udbredt i midten af 1800'erne på grund af brugen af dampdrevne tog og skibe. Derefter blev brugen af elektricitet almindelig.
Nogle kulbede ligger inden for 200 fod fra jordens overflade. Disse senge udvindes ved at fjerne den øverste jord fra kulet. Derefter graves kulet ud. Dette kaldes overfladedrift. Dybere kul senge kan findes op til tusind meter under jorden. Minearbejdere tunnel under jorden for at få dette kul. Dette er den farligste form for kulminedrift. Hvis en mineaksel kollapser, kan minearbejdere blive fanget og minearbejdere risikerer at udvikle sort lungesygdom efter en karriere med at trække vejret kulstøvet.
De Forenede Stater er opdelt i tre kulproducerende regioner: Appalachian Coal Region, Interior Coal Region og the Western Coal Region. En tredjedel af kulet udvindes i Appalachian Coal Region, hvor de større miner er under jorden, og de mindre er overfladedrift. West Virginia producerer mest kul til denne region og er den næststørste kulproducerende stat i landet. Halvdelen af det amerikanske kul kommer fra den vestlige kulregion. Denne region bruger stor overfladedrift. Dens største producent er også landets største kulproducent, staten Wyoming. Resten af landets kul kommer fra det indre kulregion, som også bruger overfladedrift. Den største producentstat i denne region er Texas. USA producerer det næstmeste kul i verden efter Kina.