Tilpasninger af en sabeltandet tiger

Med deres enorme tænder er den ikoniske smilodon, også fejlagtigt kaldet en sabeltandet tiger, måske den bedst kendte blandt flere arter af sabeltandede katte og kattelignende dyr. Smilodons levede for mellem 1,8 millioner og 10.000 år siden. De havde mange tilpasninger for livet i istiden, hvoraf mange ikke findes på moderne katte.

Paleontologer har opdaget smilodon fossiler i mange dele af Nordamerika og Europa. De er den næstmest almindelige fossil, der er udvundet fra det sydlige Californiens La Brea-tjæregrop. Selvom det undertiden kaldes sabeltandet tiger, var smilodoner ikke relateret til tigre, som hører til en anden underfamilie. Forskere mener, at smilodoner var omkring en fod kortere end moderne løver, men vejede næsten dobbelt så meget. I modsætning til moderne katte som geparder og løver, der har lange haler, der afbalancerer dem, når de jagter bytte, havde smilodoner bobhaler, hvilket tyder på, at de bagholdte deres bytte i stedet for at jagte det.

Smilodons knivformede hundetænder var ca. 7 inches lange. Siden arten først blev opdaget i 1880'erne, har forskere diskuteret, hvordan smilodoner brugte disse tænder. En mulig anvendelse var som våben, da disse tænder har et ovalt tværsnit, der ligner et knivblad snarere end et rundt tværsnit som tænderne på en moderne kat. Smilodontænder var gode til udskæring af kød, men også ekstremt skrøbelige. En anden mulighed er, at disse tænder blev brugt til social visning som horn eller gevir.

I 2007 demonstrerede forskere fra University of New South Wales og University of Newcastle, at smilodons bid kun var en tredjedel så kraftig som en moderne løvebid. Men i 2010 viste forskere ved University of California i Los Angeles, at smilodon havde godt muskuløse, stærke forben. De tror, ​​at smilodoner kastede sig på deres bytte og holdt det nede med deres kraftige forben, mens de leverede en dræbende bid med deres knivskarpe tænder. Smilodoner jagtede sandsynligvis stort vildt som bison og kameler og blev sandsynligvis uddød, da mange af deres byttedyr døde ud i den sidste istid.

Moderne katte, herunder tigre og huskatte, er ensomme jægere. Imidlertid tyder beviser på, at smilodon var et socialt dyr. For eksempel viser fossiler, der er genvundet fra La Brea-tjæregrop, tegn på gigt og alvorlige brud. Disse lidelser ville have været lammende, og ensomme jægere ville ikke have levet længe med dem. Men mange af disse knogler viser også tegn på heling og genvækst, hvilket tyder på, at dyrene levede i relativt lang tid efter at være blevet såret. Det er sandsynligt, at smilodoner hjalp sårede dyr eller i det mindste tillod dem at spise. Imidlertid var deres sociale liv ikke nødvendigvis fredeligt. Nogle fossiler har sabeltandede huller i dem, hvilket tyder på, at smilodoner, som moderne løver, undertiden kæmpede mod hinanden om mad eller hjælpere.