Hvor laks løber rigeligt, har enhver beboer en tendens til at leve højt på svinen. Brune bjørne, der lever i laksens økosystemer, bliver større, opdrætter mere unge og lever i højere tætheder end deres kolleger andre steder, mens amerikanske sorte bjørne også trives, hvor gydelaks giver pålidelig og rigelig pulser af energi. Og bjørnenes begejstring for laksespisende rummer økologisk: Spredningen af delvist spiste fiskekroppe og fiskeagtig skæg, som bjørne efterlader i skoven langs gydebæk, giver en væsentligt input af næringsstoffer til det terrestriske økosystem. Men hvilke slags andre økologiske virkninger skyldes de højere tætheder af bjørne laks løber støtte?
Det er et spørgsmål, der delvist er besvaret af en ny undersøgelse ud af det sydøstlige Alaska, der så på en tæt, lakseforstærket bjørnepopulations indflydelse på det lokale plantesamfund. Her viser brune og sorte bjørne sig at være meget mere betydningsfulde frøspredere for en af områdets definerende buske end fugle, som tidligere blev betragtet som primære spredere af frø.
Indstilling af scenen
Undersøgelsen, ledet af to Oregon State University forskere og offentliggjort i Økosfære i januar 2018 fandt sted i en gran-hemlock skov nær laksefyldt Chilkat Lake og Klehini-floden, omkring 30 miles nord for byen Haines, Alaska. Forskerne valgte at analysere spredning af frø ved at fokusere på den fremherskende underjordiske plante i økosystemet: djævelens klub, en knasende busk, der kan nå højder på 10 fod, svinger ahornlignende blade bedre end en fod på tværs og kommer snavset pigtråd på både stilke og løv. På trods af denne imponerende rustning, gør djævelens klubbær dyrebar spisning for både bjørne og fugle.
Brune og amerikanske sorte bjørne eksisterer sammen her i det sydøstlige Alaska, som de engang gjorde det nordvestlige Nordamerikas tempererede regnskov, og var sammen med sangfugle de bær-spisende væsener, som forskerne holdt øje med om sommeren 2014 og 2015.
I undersøgelsesområdet modnes djævelens klub i slutningen af juli og august, mens den lokale laksekørsel toppede omkring 19. august. Forskerne trænede bevægelsessensor-videokameraer på djævelsklubbens krat i studieområdet for at fange optagelser af lokale frugivores (også kendt som frugtspisere) og til at overvåge tidsplanen eller fænologien for bærmodning. De svabbede også bærstilke, der blev fodret med bjørne, for at indsamle DNA fra spyt med henblik på at skelne mellem de to arter såvel som mellem hanbjørne (orner) og hunner (søer).
Den relative bær-tørklæde præstation af bjørne og fugle
Flere slags trøske - Swainsons, eremit og varierede troster såvel som den amerikanske robin - fodret på djævelens klubbær på undersøgelsesstedet, men på intet som niveauerne brune og sorte bjørne gjorde. Forskerne anslog, at bjørne indtog mere end 16.000 af de overvågede djævelklubber i løbet af undersøgelsens to frugtsæsoner, mens fugle sandsynligvis spiste bare genert af 700 - ingen konkurrence. Bjørne inhalerer næsten de kegleformede bærklynger, mens troster plukker nogle få bær af hvert besøg.
Forskerne vurderer, at sorte og brune bjørne kan indtage 100.000 bær i løbet af en time fokuseret knurring og spredt samlet omkring 200.000 djævelsklubfrø pr. kvadratkilometer pr time. Disse frø forbliver levedygtige efter passage gennem bjørnens tarme og kan drage fordel af den naturlige befrugtning af den skud, de er afsat i. Der er også en sekundær spredningsvej på arbejdspladsen: Gnavere har en tendens til at samle og begrave de frø, de stikker fra bjørnescat, som spreder frøene endnu bredere.
”Djævelens klub er ekstremt rigelig i det nordlige sydøstlige Alaska, så det virkede ikke plausibelt fugle spredte al denne frugt, ”OSUs Taal Levi, der var medforfatter til undersøgelsen med Laurie Harrer, sagde i en pressemeddelelse. ”Bjørne er stort set som landmænd. Ved at plante frø overalt fremmer de et vegetationssamfund, der fodrer dem. ”
Forskerne fandt også, at selv med al denne sparsommelige fest, der foregik, gik et flertal af djævelsklubberne ikke op i slutningen af frugtsæsonen. Dette antyder, at bjørne og fugle ikke rigtig konkurrerer om ressourcen, og at den væsentlige frøspredningstjenester, som bjørne gengiver, vil sandsynligvis ikke let blive erstattet af en anden bærspisning dyr.
Sammenvævede mønstre af bjørne, bær og laks
Det bærer overskydende fugle som frøspredere er kun en del af historien. Brune bjørne spiser tilsyneladende flere bær og spredes således mere frø end sorte bjørne. De to arter fodres også primært med bær i forskellige intervaller i frugtsæsonen: Brune bjørne begyndte i slutningen af juli og udfases efter midten af august, det er når sorte bjørne begyndte spise bær. Når laksekørslen starter, ser brune bjørne ud til at skifte til fisk, mens sorte bjørne - undtaget fra den finnede bounty af større, konkurrencedygtige dominerende brune bjørne - flyt derefter ind i djævelens klub pletter.
Slutresultatet er en længere periode med spredning af bjørnefrø, når djævelens klub modner med brunt bjørne, der opfylder rollen først efterfulgt af sorte bjørne, når gydelaks indtager de førstnævnte energier.
Implikationerne
Historisk set fodrede laks brune bjørne over store dele af den nordlige halvkugle såvel som nogle bestande af amerikansk sortbjørn. Store tilbagegang i både laksebestande og bjørnepopulationer betyder, at sådanne "laksebjørne-økosystemer", som Harrer og Levi kalder dem, er en sjældnere fænomen i disse dage - hovedsageligt begrænset til det nordlige Stillehavsbassin i det nordøstlige Eurasien og det nordvestlige Nordamerika.
Denne undersøgelse tyder på, at tab af bjørne, laks eller begge dele kan påvirke vegetationssamfund på måder, som økologer ikke før har værdsat fuldt ud. Fjernelse af et dyr, der kan sprede et par hundrede tusinde frø i en kvadratkilometer i timen, vil sandsynligvis have en effekt på den pågældende plante. Det ville også tage laks ud af ligningen i betragtning af det resulterende fald i bjørntæthed - og tilhørende fald i frøspredning - sandsynligvis at følge.