Mount St. Helens er en aktiv vulkan i det sydlige Washington. Dens mest berømte udbrud den 18. maj 1980 dræbte 57 mennesker, ødelagde 250 hjem og forårsagede skader på milliarder dollars. Det var den mest destruktive vulkanske begivenhed i amerikansk historie. Heldigvis var der dog meget aktivitet i månederne før udbruddet. Nærliggende samfund såvel som resten af nationen havde masser af advarsler om, at et større udbrud ville komme.
Tidlige bekymringer
I området omkring Cascade Range skubber en lille kontinentalplade, Juan de Fuca Plate, under kanten af den nordamerikanske plade. Som et resultat har dette område af kysten oplevet jordskælv og vulkansk aktivitet i tusinder af år. St. Helens havde været synligt aktiv så sent som i 1857, da lavakuppelen kendt som Gedeklipper blev oprettet på nordsiden. I 1950'erne, da områdets geologi blev bedre forstået, vidste forskere, at der sandsynligvis var noget, der brygede under overfladen. Undersøgelser offentliggjort i 1975 og 1978 antydede kraftigt, at vulkanen kunne bryde ud inden slutningen af århundredet.
Første omrøringer
Begyndende omkring 16. marts 1980 opstod en række små jordskælv i kaskaderne. Udover geologer bemærkede få mennesker det. Om eftermiddagen den 20. marts 1980 rystede et jordskælv med styrke 4,2 imidlertid staten. Jordskælvsaktivitet steg i løbet af de næste par dage sammen med en kontinuerlig rysten kaldet "vulkan tremor." Geologer ser dette som et tegn på magma, der bevæger sig under vulkanen. Til sidst blev der set en stor eksplosion på topmødet. Dette skabte et nyt krater, og det blæste aske over et bredt område. Bjerget skød ud damp og andet materiale indtil omkring den 21. april.
Kort udsættelse
Udbruddet stoppede stort set mellem 21. april og 16. maj. I løbet af denne tid fortsatte jordskælven imidlertid; og mest dramatisk begyndte bjergets nordlige ansigt at svulme op synligt. Denne "bule" voksede hurtigt i flere uger. I midten af maj var dele af nordfladen 450 meter højere end før aktiviteten begyndte. På et tidspunkt voksede bule med en hastighed på 5 fod om dagen. Magmaets enorme tryk inden for bjerget rev bogstaveligt talt fra hinanden. Varmen smeltede is ud af bjerget i vandløb, og grundvand kogte væk nogle steder. På dette tidspunkt var det meste af landet klar over, at et stort udbrud kunne være nær, og mange mennesker overvågede situationen i nationale nyhedsprogrammer.
Katastrofe
Kl. 7 den 18. maj sendte en geolog radio i et sæt lasermålinger af nordfladen. Intet syntes at have ændret sig. Klokken 8:32 forårsagede et jordskælv med en styrke på 5,1 en kilometer under bjerget imidlertid den ustabile bule til at kollapse. Inden for få sekunder faldt hele den nordlige side af vulkanen væk i et massivt jordskred, der udsatte magmaen i sin kerne og frigør trykket. St. St. Helens sprang ud med en enorm eksplosion af sten og aske, der udvidede sig næsten med lydens hastighed. I alt ødelagde udbruddet over 200 kvadratkilometer og faldt aske over meget af det nordvestlige USA.