Florida manatee sammen med den antillean manatee i sydligere farvande er en af to underarter af vestindiske manatee, største bevarede medlem af ordenen Sirenia, som også inkluderer to andre manater, Amazonas og Afrikaner, og den eneste art af dugong. Som sine slægtninge, Florida manatee - hjemmehørende i Golfen og Atlanterhavskysten i det sydøstlige USA - er et stort, roligt, langsomt bevægende havpattedyr, der er velegnet til at varme, lavvandet nær kysten, flodmundingen og floden miljøer. Biotiske faktorer i deres økosystem henviser til organismer indlejret i det samme økologiske web, der direkte påvirker manater.
Fødevarekilder
Manater og dugongs er de eneste helt planteædende havpattedyr. Ifølge International Union for the Conservation of Nature kan manater i Florida prale af en særlig varieret diæt sammenlignet med mere helt tropiske modstykker på grund af mangfoldighed af levesteder omfattet af deres subtropiske og tempererede rækkevidde, som er centreret om Florida, men strækker sig på sit maksimale sommer vest mod Texas og nord godt op øst Kyst. De ser alligevel ud til at fodre hårdest med havgræs, som er meget vigtig næring for sirener over hele kloden; specifikke arter begunstiget af Florida manatee inkluderer manatee græs og shoalgrass. Derudover kan manater knuse på andre vandplanter, såsom glat snorgræs, en saltmarsh specialist såvel som flydende, overhængende og vegetation ved bredden, fra ægte græs til mangrove løv. Kornet i deres plantefoder forklarer den ubarmhjertige nedslidning og udskiftning af manater. Andre tilpasninger til en græsning livsstil inkluderer dyrets gummiagtige, meget mobile, spaltede læber, der er fremtrædende fremad for at lette både bund- og overfladefodring.
Vegetation og habitat
Marine planter hjælper med at forme Florida-manatees distribution og habitat. En sådan vegetation er begrænset til indstillinger, der er tilstrækkeligt solbelyste til at drive fotosyntese, hvilket delvis forklarer den forkærlighed, manater viser i miljøer med lavt vand, såsom:
- floder
- flodmundinger
- laguner
- bugter
- hylder nær kysten
Akvatiske og semi-akvatiske organismer kan også forme og definere generelle manateehabitater, især i tilfælde af havgræs enge, men også mangrovesumpe og saltmose, hvor sidstnævnte undertiden græsses af dyrene i højden tidevand.
Naturlige rovdyr
På trods af deres langsomme vaner og mangel på ægte forsvarsvåben er manater sjældent byttet til i vildt - måske på grund af deres størrelse og en generelt lavere forekomst af store rovdyr i deres foretrukne lavvand levested. Store hajer som tiger- og tyrhajer, som begge kommer ind i bugter, flodmundinger og flodmundinger, kan udgøre en trussel mod flodfisk i disse farvande. Andre potentielle rovdyr inkluderer amerikanske alligatorer og krokodiller, sidstnævnte vidtgående langs den sydlige Floridas kyst. Spækhuggere, der er blevet impliceret i angreb på dugongs i Det Indiske Ocean, er ikke særlig almindelige i manater. Kalve er sandsynligvis mere sårbare over for sådanne jægere end voksne.
Menneskelige påvirkninger
Langt mere truende for manater end hajer eller krokodiller er mennesker, der har været ansvarlige for større dødelighed og levesteder indgreb i alle sirenearter - og udryddet aktivt i historisk tid: Stellers havko, tidligere hjemmehørende i Norden Stillehavet. Mens manater i Florida ikke er så sårbare over for krybskytteri og overjagt som deres antillenske, Amazonas og afrikanske kolleger, har de historisk set lidt betydelig skade og død fra båd propeller. Vandforurening, ændring af habitat og ændringer af vandtemperatur og havøkosystemets dynamik ved global opvarmning er andre menneskeskabte trusler. Om vinteren trækker nogle søfugle sig tilbage til det sydlige Floridas farvande eller søger tilflugtssteder med varmt vand såsom artesiske kilder eller - især - mild udstrømning fra industrielle faciliteter. Sidstnævnte er en tilsyneladende gavnlig menneskelig indvirkning på manater, selvom de fulde økologiske konsekvenser af sådanne kunstige overvintringscentre ikke er klare.