Hestefluer forveksles ofte med hjortefluer, fordi de ser næsten ens ud og gennemgår deres larvestadium i stort set samme slags miljø. Men udover at have unikke træk som mørkere vinger, fodrer hestefluer også andre pattedyr udover hjorte, herunder mennesker. Den kvindelige hestefly er den, der suger blod fra pattedyr, da hanfluer ikke har en stor fremspring på munden med de samme knivskarpe tænder kvinder bruger til at rive ind i ofrenes hud. En kvindelig hestefly skal have mindst et blodmåltid, før hun er i stand til at reproducere, og larvestadiet kan tage op til tre år.
Æg
Kvindelige hestefluer lægger fra 25 til 1.000 æg. Et så stort antal kan kræve meget plads, men hesteflyen løser dette pladsproblem ved at lægge hendes æg i niveauer. Hesteflyæg er en mørk farve og har en spindelform. Æggene lægges på planter, der hænger ud over vand, og de klækkes om fem til 12 dage.
Larver
Hestefly larvestadiet finder sted i mudderet eller lignende vådområder, ligesom hjorteflugens gør. Larvestadiet kan vare fra et til tre år. Larverne falder ned fra æggene i mudderet eller vandet og graver ned i jorden. Larverne kan også falde i vandet og derefter føres til tørt land. Hesteflylarven lever af organisk snavs, insekter og regnorme såvel som andre hesteflylarver. Larverne modnes om foråret og går ind i puppestadiet.
Pupa
Puppestadiet til en voksende hestefly finder normalt sted på tør jord. Puppestadiet kaldes også kokonstadiet. Afhængigt af miljøet og arten kan denne fase vare fra seks til 12 dage.
Voksen
Den voksne hestefly kommer ud af pupperne, når puppestadiet er afsluttet. Denne fase opstår normalt i sensommeren. Voksne hestefluer er stærke flyver og vil straks søge mad såvel som en makker. Mens hunner søger efter et blodmåltid, fodrer hannerne nektar og plantesaft.