En stikprøvestørrelse er en lille procentdel af en population, der bruges til statistisk analyse. For eksempel når det finder ud af, hvor mange mennesker der ville stemme på en bestemt person ved et valg, er det ikke muligt (enten økonomisk eller logistisk) at spørge enhver person i USA om deres afstemning præference. I stedet tages en lille prøve af befolkningen. Prøvestørrelsen kunne svare til et par hundrede, eller det kunne svare til et par tusinde. Det hele afhænger af, hvilke egenskaber du ønsker, at populationsprøven skal have, og hvor nøjagtige du vil have, at dine resultater skal være.
Fejl ved lav prøveudtagning
Hver gang du afstemmer en stikprøve af en befolkning (i modsætning til at spørge alle), får du nogle statistikker, der er lidt forskellige fra de "sande" statistikker. Dette kaldes prøveudtagningsfejl og udtrykkes ofte som procentpoint. For eksempel kan en afstemning være plus eller minus "ti point". Med andre ord, hvis en meningsmåler finder ud af, at 55 procent af befolkningen vil stemme på en en bestemt kandidat, plus eller minus ti point, siger de virkelig, at et sted mellem 45 og 65 procent vil stemme for det kandidat. En god prøve vil have en lav samplingsfejl (et punkt eller to).
Højt tillidsniveau
Konfidensniveauet er baseret på teorien om, at jo oftere du prøver en population, jo mere ligner dataene en klokkekurve. Tillidsniveauer udtrykkes som en procentdel, såsom et "90 procent konfidensniveau." Jo højere tillidsniveau, jo mere sikker er en forsker at hans data ligner en klokkekurve: et konfidensniveau på 99 procent er ønskeligt og sandsynligvis vil have bedre resultater end en 90 procent (eller lavere) tillid niveau.
Grad af variation
Graden af variation refererer til, hvor forskelligartet en befolkning er. For eksempel vil en afstemning blandt alle politiske partier om sundhedspleje sandsynligvis resultere i en mere udbredt variation i svarene end en simpel afstemning fra et enkelt parti. Jo højere den angivne andel, jo større er variabilitetsniveauet, hvor .5 er den højeste (og muligvis mindst ønskelige) værdi. For mindre prøver vil du gerne se en lav grad af variabilitet (for eksempel .2).