I årtierne op til den russiske hungersnød i 1891 var landet faktisk en stor korneksportør. Faktisk eksporterede landmænd 15 til 20 procent af deres kornafgrøde i slutningen af 1880'erne, ifølge historikeren Stephen G. Wheatcrofts beretning om det prærevolutionære Rusland. Denne overflod faldt skarpt og hurtigt, hvilket førte til et betydeligt tab af menneskeliv, der i sidste ende ville ændre løbet af den russiske historie.
En årsag til sult
Korn udgjorde 75 procent af en typisk russers diæt i 1891, ifølge Wheatcroft. Hungersnød skyldes, at denne diætetik er i skræmmende forsyning på grund af en kombination af faktorer. Hovedsageligt bragte en alvorlig tørke, der påvirkede Volga-flodregionen og landets centrale landbrugsområder, kornudbyttet markant ned i 1891. Dette kombineret med de dårlige udbytter i 1889 og 1890, der betød, at mange reserveleverancer allerede var udtømt, begrænsede landets fødevareforsyning alvorligt. For at sætte forsyningsgrænserne i perspektiv rapporterer Wheatcroft, at russiske landmænd producerede omkring 28,76 millioner ton korn i 1891 sammenlignet med udbyttet på ca. 35 til 40 millioner ton midt til sent 1880'erne.
Betingelser for hungersnød
Omkring 13 millioner ud af 35 millioner borgere, der bor i hungersnødsområdet, led af afgrødesvigt, ifølge historikeren J.Y. Simms. Ud over de negative økonomiske virkninger fra suspensionen af korneksport, russiske bønder følte virkningen af hungersnød i lavere lønninger, et fald i levestandarden og en markant stigning i gæld. Den tidligere revolutionære historiker Richard G. Robbins rapporterer, at mere end 303.000 mennesker døde på grund af hungersnøden alene i 1892, med samlede dødelighedsestimater fra omkring 375.000 til 400.000 mennesker i perioden 1891 til 1892.
Spredning af lettelse
På trods af den massive dødsfald forhindrede nødhjælpsindsats fra Ruslands zaristiske regering landet som helhed fra massesult og hjalp med at forhindre et fuldstændigt økonomisk sammenbrud. Hjælpeforanstaltninger distribuerede mad til over 5 millioner mennesker mellem oktober og december 1891 og nåede mere end 11 millioner i begyndelsen af sommeren 1892. Indsatsen blev bremset i løbet af 1892-høsten, hvor kornudbyttet var 30 procent over det sæsonbetonede gennemsnit.
En historisk linse
Hungersnøden 1891 og 1892 var den sidste alvorlige hungersnød, der ramte Rusland. På trods af regeringens nødhjælpsindsats åbnede hungersnød det zaristiske regime for kritik og vrede, der til sidst førte til Ruslands marxistiske revolution, som favoriserede populisme fremfor autokrati. De første gnister for revolutionen - bondeoprøret i 1905 - stammede for en stor del af det, som bønderne led på grund af hungersnød. I sin bog "Global Rift: The Third World Comes of Age," L.S. Stavrianos betragter hungersnøden som en nøgle element i Ruslands økonomiske tilbagegang og bemærkede, at det sluttede landets periode efter krigen velstand.