Hver dag styrter klipper fra rummet ind i jordens atmosfære, så små, at de forbrænder og brænder væk, før de kan kollidere med overfladen. Lejlighedsvis rammer imidlertid en klippe, der er stor nok til at overleve nedstigningen, planeten og tjener navnet ”meteorit”. Forskning antyder en større meteorit end 1 kilometer (0,62 miles) i diameter kunne ændre Jordens økosystemer gennem dens indvirkning på temperatur, fotosyntese og luftens sammensætning og vand.
"Vinter"
Mørkningen af jordens himmel ville ske kort efter kollisionen af en meteorit med en kilometer i diameter med jorden. Virkningen ville sprede sten og støv op i himlen. Dette affald, kaldet ejecta, vil blive hængende over jordens overflade som et tæt skydække. Samtidig vil varme fra påvirkningen sandsynligvis udløse skovbrande. Røg fra ildene ville slutte sig til udkastet og blokere for sollys og skabe en kunstig vinter.
Fotosyntese
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Mens et hurtigt fald i global temperatur direkte vil påvirke overlevelsesraterne for organismer med lav tolerance for koldt, ville den kunstige vinter som følge af en stor påvirkning have indirekte virkninger selv på organismer, der kunne modstå det. Uden sollys ville planter og alger ikke være i stand til at udføre fotosyntese og ville begynde at dø ud. Da færre fødevarer var til rådighed, ville planteædere af planteædere falde, og lignende resultater ville følge i hele fødevarenettet.
Atmosfæren
Efter en stor meteorits påvirkning ville Jordens atmosfære indeholde nye stoffer ud over røg og udkast. Energistødet fra kollisionen ville være tilstrækkelig til at igangsætte kemiske reaktioner mellem atmosfærisk kvælstof og ilt og producere nitrogenoxid. Dinitrogenoxids interaktion med vand i vores luft ville resultere i salpetersyre, som kunne forsure planetens nedbør og skabe miljøer, der er hårde nok til at forårsage livstruende misdannelser hos unge, udviklende planter og dyr.
Vand
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Hvis en meteorit i stedet landede i et hav, ville udbredt oversvømmelse resultere fra de gigantiske bølger eller tsunami, der stammer fra stødstedet. Selvom dette straks ville medføre et tab af menneskeliv, forskere Philip A. Bland og Charles S. Cockell, der skrev i tidsskriftet "Trends in Ecology and Evolution", tilbød et positivt syn på oversvømmelsen, hvilket antyder, at det kunne stille næringsstoffer fra det rige, dybe hav til rådighed for overlevende vandorganismer over.
Udvikling
Dinosaurer blev udryddet i kølvandet på en påvirkning for 65 millioner år siden; folk ville sandsynligvis ikke klare det bedre i dag. Men videnskaben giver håb om fortsættelsen af livet på Jorden, hvis det er i forskellige former. Bland og Cockells forskning, der afspejler tanker, der i øjeblikket forbinder astronomi og biologi, antyder, at meteoritter for længe siden bar kemiske forbindelser, der er vigtige for livet, til Jordens overflade. Dette antyder, at livet igen kunne udvikle sig og tilpasse sig på en ændret jord.