Sæsonbestemte regn i det etiopiske højland fremkalder den årlige sommerflod af Nilen, som i tusinder af år muliggjorde det landbrug, der understøttede den tætte menneskelige befolkning i flodens nedre dal og delta i Egypten. Oversvømmelsen, der deponerede rig silt langs flodsletten ved Nilen, var central for de antikke egypters kosmologi og livsveje, der kaldte oversvømmelsestiden akhet. I dag er cyklussen blevet dramatisk ændret, især af Aswan-dæmningen.
Den blå Nil
To store floder med hovedvand smelter sammen ved Khartoum for at danne Nilen-stamstammen: Den Hvide Nil, der stiger blandt de afrikanske store søer, og den blå Nil, der falder fra det vestlige etiopiske højland. På 3.700 kilometer (2.299 miles) er Den Hvide Nil den længste af de to og indeholder den mægtige Sudd-sump inden for sin vandskel, en langvarig hindring for opstrøms rejser: Den forvirrede for eksempel den romerske kejser Neros søgen efter at bestemme Nilen kilde. Alligevel er det den blå Nile på 1.450 kilometer, der injicerer det omfangsrige sommerflodvand i systemet. Den egentlige Blue Nile fremstår som udløbet af Tana-søen, der ligger 1.788 meter (5.866 fod); floden stiger ned fra den gamle lavadæmning, der dannede søen via de store Tisisat-vandfald. Dens ultimative kilde er Little Abbai, en strøm, der opstår ved Mount Gish.
Sommerregn i det etiopiske højland
Den nordlige bevægelse af den intertropiske konvergenszone, et ækvatorialbælte, hvor det nordlige og den sydlige halvkugle passatvind blander sig, kører sommerregnsæsonen i det etiopiske Highlands. Fugtig luft ud for Det Indiske Ocean og andre kilderegioner stiger over de truende vold, hvilket fremmer kondens og nedbør. Regnen - kaldes kiremt og tungest fra juni til september - svulmer op i Blue Nile og dens bifloder og i sidste ende Nile mainstammen.
Nilen som eksotisk strøm
Den omfattende midterste og nedre del af Nilen flod gennem Sahara-ørkenen, et udtørret land, der kun bidrager til flodens farvande. Fordi den skylder året rundt gennem det tørre landskab til nedbør i fjerntliggende højland, er Nilen kendt som en eksotisk strøm. Andre eksempler på betydelige eksotiske vandløb inkluderer Colorado-floden i Nordamerika, Indus-floden i Sydasien og Tigris-Eufrat-systemet i Mesopotamien.
Nilen oversvømmes i menneskets historie
De gamle egyptere spores den årlige oversvømmelse af Nilen med ruge sten eller brønde kaldet Nilometer der målte flodniveauet, især på Elephantine Island. De tilskrev munificensen af en normal oversvømmelse med guddommen Hapy; en svag eller for voldsom oversvømmelse, begge uvelkomne, kan være forbundet med guden Seths vrede. Det gamle egyptiske navn for nutidens Egypten var Kemet, et ord, der henviser til Nilflodets gave af frugtbar sort silt. Opførelsen af Aswan-dæmningen, færdig i 1971, havde til formål at kontrollere den årlige oversvømmelse i den nedre Nilen, selvom den reducerede deltaets sedimentforsyning og transformeret den traditionelle landbrugspraksis i Nildalen, lang afhængig af den naturlige overspildning til kunstvanding og befrugtning.