Hvad er de otte vigtigste økosystemer?

Merriam-Websters online ordbog definerer et økosystem som "komplekset af et samfund af organismer og dets miljø, der fungerer som en økologisk enhed". Encyclopedia of Global Warming and Climate Change, bind 1 identificerer otte store økosystemer: tempereret skov, tropiske regnskove, ørkener, græsarealer, taiga, tundra, chaparral og ocean.

Tempererede skove findes i det østlige USA og meget af Europa. De indeholder løvtræer, der er løvfældende, hvilket betyder at de mister deres blade om efteråret. Antallet af arter er begrænset sammenlignet med en jungle. Indbyggere inkluderer vaskebjørn, hjorte og salamandere.

Central- og sydamerikanske jungler er eksempler på tropiske regnskove. Træerne har en tendens til at være ret høje, og der er mange arter. Tæt vegetation blokerer lys fra skovbunden. De fleste planter er stedsegrønne. Trægrene er draperet med vinstokke og epifytter, planter der sidder på robuste planter.

Årlig nedbør i ørkenen varierer fra nul til 10 tommer. Planter består af kaktus, sagebrush og mesquite plus hurtigtvoksende enårige, der hurtigt kan starte fra frø efter en sjælden regn. Ørkendyr har tendens til at være dem, der kan grave sig væk for at undslippe ørkenvarmen, og de søger ofte efter mad efter mørkets frembrud.

Også kaldet prærie eller sletter, græsarealer modtager omkring 20 inches regn om året, meget af det tidligt i vækstsæsonen. Skove er sjældne, men græsser og urter trives. Græs giver mad, men dyr i græsarealerne har ringe beskyttelse mod rovdyr. Dyr har tendens til at være hurtigfodede planteædere. Græsarealer kan let understøtte korn og andre afgrøder.

Taiga-landområdet understøtter en stor bestand af nåletræer, især gran og gran. Søer, moser og moser punkterer landskabet. Der er færre typer planter og dyr end i den tempererede skov. Lange, snedækkede vintre sætter scenen for dvale pattedyr og trækfugle.

Tundraen ligger ved ekstreme breddegrader, hvor træer vokser lidt eller slet ikke. Kold vinter skaber et lag permafrost under jorden. Vækstsæsonen er kort og producerer kun lidt bortset fra mos, lav og nogle græsser og etårige planter, der understøtter rensdyr og insekter. Fugle opdrætter deres unger om sommeren inden de vandrer.

Chaparral kan modtage op til 30 tommer nedbør årligt, mest om vinteren. Planter ligger i dvale i de tørre somre. Chaparral findes i Californien. Træer er for det meste egetræer. Druer, oliven og figner klarer sig godt i chaparral, ligesom eukalyptus.

Havets økosystem har mere saltvand end ferskvand. Fødevarekæden i havet starter med planter og plankton og hæver sig gennem mindre fisk og krebsdyr til hvaler, sæler og delfiner. Tidevand, strømme, sandstænger og stenrev understøtter plantelivet.