Jordforurening kan tage mange former. Det kan være et resultat af luft- eller vandforurening, der falder ned i jordjorden, eller det kan stamme fra forsætlig nedgravning af giftige stoffer i et forsøg på at afbøde deres skadelige virkninger. Pesticider, radioaktivt affald, kulbrinter, organisk affald, bly og tungmetaller kan alle forårsage jord forurening, og hver af disse forurenende stoffer kan have langsigtede virkninger på et økosystem og miljøet i generel.
Langsigtede effekter
Et af de mest betydningsfulde problemer med jordforurening er, at denne type forurening kan have langsigtede virkninger. Den naturlige strøm af vand i en flod fortynder og spreder giftige stoffer, der dumpes i vandvejen, og luftforurenende stoffer kan forsvinde ved den første stærke, stabile vind. Jordforurenende stoffer kan derimod forblive i en region i årevis eller endda årtier og forgifte generation efter generation af alle levende ting, der gør sit hjem i det berørte område. For eksempel gjorde boom i radiumforstærkede husholdningsprodukter i begyndelsen af 1900-tallet nogle hjem og haver det forurenet med radioaktivitet, at strålingsniveauer stadig er mærkbart hævet mere end et århundrede senere.
Plantevækst
En plante absorberer normalt næringsstoffer og andre stoffer fra jorden, hvor den vokser. For eksempel er Vidalia-løg sødere end andre sorter på grund af det unormalt lave svovlindhold i jorden omkring Vidalia, Georgien. Når en plante vokser på forurenet jord, kan den dog absorbere nogle af disse forurenende stoffer i sig selv og forårsage vækstabnormiteter og endda skabe giftige frugter og grøntsager. Et overskud af salte i jorden kan endda helt forhindre plantevækst, hvilket gør et område sterilt, indtil jordens saltholdighed vender tilbage til normal.
Afstrømning
Jordforurening kan også blive vandforurening på grund af regn og landbrugsafstrømning. Når forurenende stoffer i jorden skyller ud i floder, kan de have en række forskellige effekter. Pesticider kan dræbe mikrobielt liv, insekter og endnu større livsformer, hvis de er til stede i høje nok koncentrationer. Jord, der er forurenet med overskydende nitrater fra landbrugsoperationer, kan udløse alger blomstrer, der giver de næringsstoffer, der er nødvendige for at gyde store kolonier af iltforarmende og undertiden giftige livsformer.
Vandbord
Jordforurenende stoffer kan også finde vej ind i vandbordet. Store akviferer under jorden gemmer det meste af ferskvand på planeten, og overfladevand vandrer naturligt til og fra disse reservoirer som en del af vandcyklussen. Når vand passerer gennem forurenet jord, kan det dog bære nogle af disse giftige stoffer ind i akviferen. Dette kan potentielt sprede forurenende stoffer over et stort område, fordi en enkelt akvifer kan fodre vandkilder i flere forskellige tilstande. Det kan også tage mange år for vand at filtrere gennem et akvifersystem, hvilket betyder at en enkelt hændelse af forurening kan have effekter langt ind i fremtiden.