Kuldioxid forekommer naturligt i atmosfæren. Det er en vigtig ingrediens i fotosyntese, den proces, hvormed planter fremstiller mad og energi. Niveauerne af atmosfærisk kuldioxid er steget siden den industrielle revolution. De primære årsager er skovrydning og afbrænding af fossile brændstoffer som kul. Da kuldioxidniveauerne er steget, har dets virkninger også på luftforurening. Kuldioxid tegner sig for mindre end 1 procent af de atmosfæriske gasser. Der findes imidlertid en delikat balance mellem kuldioxid og andre gasser. Bekymringen over kuldioxid er den markante ændring over en relativt kort periode.
Drivhuseffekt
•••Imants Urtans / iStock / Getty Images
Kuldioxid bidrager til luftforurening i sin rolle i drivhuseffekten. Kuldioxid fælder stråling på jorden og skaber ozon på jordoverfladen. Dette atmosfæriske lag forhindrer jorden i at køle ned om natten. Et resultat er en opvarmning af havvand. Hav absorberer kuldioxid fra atmosfæren. Imidlertid kompromitterer højere vandtemperaturer havenes evne til at absorbere kuldioxid. Over tid forværres virkningerne af kuldioxid.
Klima forandring
•••MOF / iStock / Getty Images
En anden miljøeffekt af kuldioxid på luftforurening er klimaændringer. Jordens overfladetemperatur er steget i løbet af de sidste 100 år, ifølge undersøgelser foretaget af National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Forskere mener, at kuldioxidforurening er den primære synder. Virkningerne er meget komplekse. Bevis viser imidlertid, at vandstanden i havet er steget, hvilket resulterer i et tab af kystlinje og kystnære vådområder.
Syreregn
•••MichaelBW / iStock / Getty Images
Kuldioxid er en bidragyder til miljøeffekten kendt som sur regn. Emissioner fra fossile brændselsanlæg kombineres med fugt i luften. Resultatet er nedbør med et højt syreindhold. Dokumenterede beviser viser den fysiske skade på træer og andet planteliv. Vand- og jordforurening opstår fra den sure nedbør. En komplicerende faktor er mobiliteten af emissioner. Virkningerne af kuldioxid kan ses og føles langt fra deres kilder, hvilket gør deres indvirkning på luftforurening mere alvorlig.
Virkninger på menneskers sundhed
•••Monkey Business Images / Monkey Business / Getty Images
Kuldioxidemissioner påvirker menneskers sundhed ved at fortrænge ilt i atmosfæren. Åndedræt bliver sværere, når kuldioxidniveauerne stiger. I lukkede områder kan høje niveauer af kuldioxid føre til helbredsklager såsom hovedpine. Kuldioxidniveauer kan indikere høje niveauer af andre skadelige luftforurenende stoffer, såsom flygtige organiske forbindelser, som bidrager til indendørs luftforurening.