Vand kan virke godartet, men i enorme mængder kan det være en enorm destruktiv styrke. Når der opstår oversvømmelser, bringer de adskillige problemer med sig, lige fra den fysiske indvirkning af vandskade til sygdoms- og hungerproblemer, der kan følge sådanne katastrofer. Årsagerne til oversvømmelse er forskellige, men virkningerne af de fleste årsager kan håndteres, hvis de ikke forhindres.
Usædvanligt tungt vejr ved kilden til en flod kan føre til, at store mængder vand dræner ned i vandbordet. Vandfladen i en flod er det område, hvorfra den samler vand, så hvis et unaturligt højt vandniveau dræner ind i dette område, vil dette føre til tilsvarende høje vandniveauer i floden. Da flere og flere af flodens bifloder tilslutter sig floden, forstærkes denne effekt, indtil mængden af vand når et kritisk niveau; bankerne - eller den naturlige oversvømmelsesslette - kan ikke holde sådan et volumen, og det sprøjter over. Dette sker ofte ved nedre strækninger af en flod i beboelsesområder og forårsager omfattende skader.
Pludselige optøninger i bjergrige områder kan føre til farlige stigninger i vand, der dræner ned i vandbordet. En dramatisk temperaturstigning efter en særlig kold vinter får isen og sneen på bjergtoppene til at smelte og løbe ud i dalfloder. Denne effekt kan forårsage lignende skader som kraftig regn.
Oversvømmelse er ikke altid forårsaget af naturlige begivenheder; menneskelig indblanding i naturlige flodløb kan have en enorm effekt på sandsynligheden for oversvømmelse. For eksempel kan landejere længere op ad en flod, der opfører ulovlige dæmninger for at beskytte deres landbrugsjord, have katastrofale virkninger længere nede ad floden, når dette uforhøjede pres bringes på folks hjem i tættere befolkning områder. I 2008 kørte magasinet "Time" en artikel, der pegede fingeren på Army Corps of Engineers 'inkompetente dæmning politik, der øger vandtrykket på Mississippi og siger, "500-årige oversvømmelser ser ud til at ramme Mississippi hver 15. flere år."
Større traumer til søs, såsom jordskælv eller endda kraftige kystnære stenfald, forårsager enorme vandmure kendt som tsunamier, som kan feje over enorme havområder i over 600 miles i timen. Disse enorme bølger forårsager en enorm mængde ødelæggelse, når de kommer i kontakt med en landmasse og forårsager katastrofale oversvømmelser. Den store mængde vand indeholdt i en tsunami kombineret med strejkens hastighed betyder, at disse typer katastrofer forårsager enorme menneskeliv. En tsunami blev beskyldt for at udslette den antikke minoiske civilisation på den græske ø Kreta, mens den sydøstasiatiske tsunami i 2004 efterlod 150.000 mennesker døde eller hjemløse. I 2011 ramte en tsunami Japan og efterlod mere end 10.000 mennesker udelukkende i en kystby alene.