Svovldioxid er en gas, der frigives fra både menneskelige og naturlige kilder. Det er en farveløs gas med en skarp, irriterende lugt og smag. Svovldioxid anvendes i mange industrielle processer såsom kemisk fremstilling, raffinering, fremstilling af papirmasse og ekstraktion af opløsningsmidler. Derudover bruges det til fremstilling og konservering af mad på grund af dets evne til at forhindre bakterievækst og brunfarvning af frugt.
Menneskelige kilder
Forbrænding af fossile brændstoffer som kul, olie og naturgas er den vigtigste kilde til svovldioxidemissioner. Især kulfyrede kraftværker er vigtige kilder til svovldioxid med kulforbrænding for 50 procent af de årlige emissioner, som forklaret af Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Desuden tegner olieforbrændingen sig for yderligere 25-30 procent. Svovldioxidemissioner frigives primært som et resultat af genereret elektricitet gennem fossile brændstofkraftværker. Yderligere mindre kilder til svovldioxid frigives fra industrielle processer. Disse inkluderer udvinding af metal fra malm og afbrænding af brændstoffer med et højt svovlindhold ved lokomotiver, store skibe og ikke-vejudstyr.
Naturkilder
Vulkanudbrud frigiver store mængder svovldioxid i luften. De store mængder svovldioxid, der frigives under et udbrud, kan være nok til at ændre det globale klima. Tilsvarende frigiver varme kilder svovldioxid i atmosfæren. Svovldioxid kan endda produceres ved omsætning af hydrogensulfid med iltet i luften. Hydrogensulfid frigives fra sump og områder, hvor biologisk henfald finder sted.
Sundhedsmæssige virkninger af svovldioxidemissioner
Luftforurening i form af svovldioxid kan have skadelige virkninger på menneskers sundhed. Sådanne effekter inkluderer vejrtrækningsproblemer, især hos astmatikere, hvorimod kortvarig eksponering kan føre til tæthed i brystet og hoste og hvæsen. Fortsat eksponering for svovldioxid har været forbundet med ændringer i lungernes forsvar og forværring af eksisterende hjerte-kar-sygdom.
Miljøpåvirkninger
Den mest almindelige miljøpåvirkning af svovldioxid er dannelsen af sur regn. Dette sker, når svovldioxidemissionerne kombineres med vanddamp i atmosfæren og danner svovlsyre, der falder til jorden som sur regn. Sur regn kan forsure floder og søer og dræbe vandlevende liv i tillæg til at skade træer og planter. Derudover er svovldioxid en vigtig forløber for partikulært sod, hvilket reducerer luftkvaliteten.