Mennesket er den største årsag til jordforurening. Før den industrielle revolution, der strakte sig omkring 1760 til 1850, havde folk ikke den tekniske evne til massivt at forurene miljøet. De huggede skove ned, havde problemer med bortskaffelse af menneskeligt affald og forurening fra aktiviteter såsom garvning læder, kødbearbejdning og minedrift, men intet svarer til forureningsniveauerne som følge af industrialisering. Dagens forureningskilder påvirker store områder med alvorlige forurenende stoffer, der truer menneskers velfærd.
Typer af forurenende stoffer
Der er mange slags forureningskilder. Forurening opstår ved skovrydning - til skovhugst, landbrug eller udvikling - og afstrømning i landbruget, der bærer pesticider og gødning. Tungmetaller som bly, arsen og cadmium kommer fra mineaktiviteter og industriaffald. Vedvarende organiske forurenende stoffer eller POP'er er giftige kemikalier som følge af industriproduktion, som er steget dramatisk fra efterkrigstidens 2. til nutidens tid. POP'er forbliver i miljøet i lang tid. Eksempler er kommercielle insekticider, polychlorerede biphenyler eller PCB'er og dioxiner. Andet farligt affald, der er skadeligt for mennesker, inkluderer radioaktive materialer, organiske opløsningsmidler, syrer og baser.
Bekymringer for menneskers sundhed
Mennesker, der arbejder i kemiske anlæg, miner, som pesticidapplikatorer eller bor i nærheden af usikre bortskaffelsessteder for farligt affald risikerer direkte eksponering for forurenende stoffer. Giftige kemikalier kan indåndes, komme ind gennem huden eller spises sammen med mad og vand. Tungmetaller som bly, cadmium, chrom og arsen er kræftfremkaldende, påvirker reproduktion og kan forårsage død. Mennesker, der udsættes for POP'er, kan have udviklingsmæssige, adfærdsmæssige, endokrine, reproduktive, neurologiske og immunologiske sundhedsproblemer, ifølge US Environmental Protection Agency (EPA). Pesticider kan påvirke nervesystemet og det endokrine system, forårsage hud- eller øjenirritation eller forårsage kræft afhængigt af typen af pesticid og eksponeringsniveauet.
Fødevaresikkerhed
Mange giftige forurenende stoffer kommer ind i planter fra forurenet jord. Toksinerne i forurenede planter ophobes i væv hos dyr, der spiser planterne og fører fødekæden op til højere trofiske niveauer, da hvert dyr i fødekæden bliver bytte. Nogle forurenende stoffer øger koncentrationen i væv fra et trofisk niveau til det næste, en proces kaldet biomagnifikation.
PCB'er og dioxinlignende forbindelser akkumuleres i fedtvæv hos dyr og mennesker. Mennesker erhverver dioxiner ved at spise forurenet kød, mejeriprodukter og fisk. Eksponering for PCB'er før fødslen kan forårsage hyperaktivitet, lavere IQ, forsinket læsning og forkortet opmærksomhedsspænd ifølge instituttet for sundhed og miljø ved universitetet i Albany. Dioxiner er kræftfremkaldende og påvirker det føtale endokrine system. Pesticider anvendes i vid udstrækning i landbruget og kan være vedholdende på afgrøder efter høst. EPA fastsætter standarder for anvendelse af pesticider, herunder evaluering af en "rimelig sikkerhed for ingen skade" af pesticidrester på fødevareplanter.
Vandsikkerhed
Jordforurening er et verdensomspændende problem, og mange giftige kemikalier transporteres langt fra oprindelsesstedet med vand og vind. Både overfladevand og grundvand kan transportere forurenende stoffer, der udvaskes fra jord og sprede dem over et bredt område og ofte krydse nationale og internationale grænser. Drikkevand kan blive forurenet af forkert bortskaffelse af menneskeligt affald og forårsage sygdomme som kolera, tyfus og dysenteri, som er alvorlige problemer i udviklingslandene.