En luftmasse er en stor enhed af den lavere atmosfære defineret af fælles fysiske egenskaber, såsom temperatur og fugtighed i en hvilken som helst given højde og en, der forbliver diskret og identificerbar som den flytter sig. Disse kæmpe pakker - ofte bedre end 1.600 kilometer (1.000 miles) brede - udøver betydelig meteorologisk og klimatisk indflydelse, der transporterer egenskaber ved deres oprindelsesregioner gennem det område, de bevæger sig over. Tærskler for tilstødende luftmasser danner også fronter, langs hvilke meget af verdens største vejrhandlinger bevæger sig.
Grundlæggende om luftmasse
De zoner, der føder luftmasser, som er mest udbredte i troperne, subtropiske områder og høje breddegrader, kaldes "kildeområder". De er typisk områder med relativt ensartet overflade - for eksempel havområder, ørkener eller snedækkede sletter - som oplever generelt svage vinde, den slags stabile forhold, der gør det muligt for atmosfærepakker at antage fysiske egenskaber fra det underliggende vand eller jord. Disse kilderegioner og deres fremherskende temperatur-, fugtigheds- og stabilitetsfunktioner hjælper med at klassificere verdens største luftmasser, som inkluderer:
- kontinentalt-polær
- eller cP
- maritim-polær
- eller mP
- kontinentalt-tropisk
- cT
- maritim-tropisk
- mT
- Arktisk / Antarktis
- EN
Bevægelse
En luftmasse kan sidde over dens kildeområde i lange perioder, eller den kan migrere. En luftmasse på farten begynder at transformere, når den passerer over nye landskaber, samtidig med at den bevarer nok af sine oprindelige forhold til at ændre det lokale vejr. For eksempel kan en cP-luftmasse, der stammer fra tundraen i det nordlige Canada, skubbe sydpå om vinteren. Det bringer kølige temperaturer til det centrale USA, selvom det varmes lidt op på sin rejse over lavere breddegrader. Mens det er tørt i dets kildeområde, opfanger en sådan luftmasse ofte betydelig fugt under en tidlig vinter-transit af de store søer, så den kan dumpe såkaldt sø-effekt sne på leeward kyster. Forskellige luftmasser smelter ikke let sammen; de kolliderer uroligt i de atmosfæriske grænser, der kaldes fronter.
Vejr og klima
Vejret beskriver de daglige meteorologiske forhold - nedbør, temperatur, vind og lignende - på et bestemt sted. En tordenvejr langs en frontgrænse er en vejrbegivenhed. Klima repræsenterer i mellemtiden de langsigtede årlige mønstre for disse meteorologiske forhold - for eksempel de sæsonbestemte udsving i nedbør i en given region. Mens de største, let observerbare effekter af luftmasser hovedsagelig er inden for det daglige vejr, pålideligheden af luftmasseindbrud i mange regioner gør dem til vigtige bidragydere til det regionale klima betingelser.
Nedbør og temperatur
Klimaet i de fleste regioner over hele verden påvirkes af luftmasser. For eksempel, maritim-tropisk luft, der stammer fra varmt vand i Atlanterhavet, Det Caribiske Hav og Den Mexicanske Golf, primært mellem 10 og 30 grader nord for breddegrad, er den største bidragyder til nedbør i store dele af Nordamerika øst for Rocky Bjerge. Det er også årsagen til den vedvarende fugtighed, der er typisk for den store regions sommersæson. I det nordvestlige Stillehav, maritim-polær luftsporing indad fra Aleutian Low om vinteren den kraftige bjergregn og snefald, der nærer enorme tempererede regnskove og omfattende alpine gletsjere. Sådanne maritime luftmasser bidrager også til en moderat klimatiske indflydelse på kystnære temperaturer, da havene opvarmes og afkøles langsommere og mindre dramatisk end landmasser.
Cykloner og anticykloner
Hvor polære og tropiske luftmasser støder op i mellembreddegraderne, trænger de vestlige vinde langs alternerende lav- og højtrykscentre kaldet henholdsvis cykloner og anticykloner. Stormfulde cykloner dannes nær luftmassefronterne. Anticykloner repræsenterer stabile, ental luftmasser og er typisk større og mere træg end cykloner. Disse kan være vejrkræfter, men deres regelmæssighed giver dem klimatisk betydning: blanding af luftmasser opnået langs skiftevis varme og kolde fronter af en midbreddecyklon er en del af processen, hvorved varmen fra de lavere breddegrader overføres poleward.