Selv før flyets ankomst i begyndelsen af det 20. århundrede havde menneskeheden stræbt efter at perfektionere faldskærmen. Faktisk går rudimentære versioner af disse livreddende enheder tilbage til mindst det 15. århundrede og Leonardo da Vinci. Med applikationer, der spænder fra fritids skydiving til militære kampopgaver, findes faldskærme i dag i en række forskellige former konstrueret til specifikke formål og indstillinger; følgelig fungerer disse på relaterede, men forskellige måder.
Grundlæggende om faldskærm
Alle faldskærme er designet til et grundlæggende formål: at bremse et objekts tyngdekraftsdrift - ofte en person, undertiden livløs last - gennem luften. De gør det ved at drage fordel af atmosfærisk træk, en fysisk størrelse, som ingeniører ofte er en gener end en velsignelse. Jo større træk, der genereres af en faldskærm, jo langsommere vil en given genstand, der er knyttet til den faldskærm, falde ned til jorden. I et vakuum ville en faldskærm være værdiløs, fordi den ikke havde nogen luftmolekyler at "trække" imod.
Hoveddelen af faldskærmen kaldes en baldakin, som balloner udad, når dens nyttelast begynder at falde. Baldakinens form er den største determinant for en faldskærms opførsel.
Runde faldskærme
De tidligste runde faldskærme var cirkulære, når de blev fladt ud, og dette gjorde dem især ustabile i aktion, fordi de modstod at danne en kuppelform; dette førte til et stort antal dødsulykker. Senere fungerede militærbyggede runde faldskærme langt bedre, fordi de var parabolske i form. Nogle runde faldskærme kan ikke styres, så de rejser i henhold til de gældende vindforhold. I styrbare, runde faldskærme er der dog skåret huller i kanterne på deres baldakiner, så deres passagerer kan udøve en vis grad af landingskontrol. Runde faldskærme bruges ofte i medicinske missioner og ved nedkastning af militærfragt.
Andre almindelige designs
Til mange formål er den oprindelige runde eller koniske faldskærm blevet fortrængt af ram-air, eller parafoil, faldskærm. Denne type slisk har en selvoppustelig baldakin; som et resultat skaber det ved implementering en meget større modstand mod trækstyrke end en rund model, og dens terminalhastighed er også langsommere. Derudover giver faldskærmen den langsommere nedstigning større kontrol over faldretningen.
For flyvefly i fly, der kører med supersoniske hastigheder, hvilket kan resultere i, at de ovennævnte slisker bryder fra hinanden, er bånd- eller ring faldskærme det valgte værktøj. Disse har huller indbygget i baldakinen for at mindske det tryk, som materialet udsættes for, men disse huller er ikke så store, at selve slisken er ineffektiv som et sikkerhedsværktøj.
Implementeringsenheder
Mange moderne faldskærme er stærkt mekaniserede med design og funktioner, der adresserer, hvordan slisken fungerer i de kritiske øjeblikke, når og efter nyttelasten frigives fra et fly. For eksempel indleder en drogue-pistol indsættelse af faldskærm ved at affyre et projektil, der er forbundet til renden ved hjælp af en stigerør i høj hastighed, mens en traktorraket tager objektet, der er forbundet med faldskærmen, ud af flyets nyttelastrum og introducerer det i luftstrøm. Endelig skubber en morter en pakket faldskærm ud som en enkelt enhed, hvilket starter implementeringsprocessen hurtigt og problemfrit.