Væskens viskositet henviser til, hvor let den bevæger sig under stress. En meget viskøs væske vil bevæge sig mindre let end en væske med lav viskositet. Udtrykket væske henviser til væsker og gasser, som begge har viskositet. Den nøjagtige forudsigelse og måling af en væskes opførsel er væsentlig i designet af effektive industrianlæg og apparater.
En væske i bevægelse klæber til overfladen af beholderen, gennem hvilken den strømmer. Dette betyder, at hastigheden af en væske skal være nul ved væggen af røret eller beholderen. Væskens hastighed stiger væk fra beholderoverfladen, så en væske rent faktisk bevæger sig gennem en beholder i lag. Deformationen af denne væske kaldes en forskydning: En væske forskydes, når den passerer over en fast overflade. Modstand mod denne klipning inden i væsken kaldes viskositet.
Viskositet er forårsaget af friktion i en væske. Det er resultatet af intermolekylære kræfter mellem partikler i en væske. Disse intermolekylære kræfter modstår væskens forskydningsbevægelse, og en væskes viskositet er direkte proportional med styrken af disse kræfter. Da en væske er mere ordnet end en gas, følger det, at viskositeten af en hvilken som helst væske skal være betydeligt højere end viskositeten af en hvilken som helst gas.
Hver væske har sin egen specifikke viskositet, og målene herfor kaldes viskositetskoefficienten, betegnet med det græske bogstav mu. Koefficienten er direkte proportional med den krævede stressmængde for at skære en væske. En tyktflydende væske kræver meget stress eller tryk for at bevæge sig; dette er fornuftigt, da en tyk væske deformerer mindre let en tynd væske. Forskellen i hastighed af en væske mellem kontaktkanten (hvor den er nul) og centrum er et andet mål for viskositeten. Denne hastighedsgradient er lille for tyktflydende væsker, hvilket betyder, at hastigheden ikke er så meget større i midten end mod dens kant.
Da viskositet skyldes intermolekylær interaktion, påvirkes denne egenskab af varme, da varme er resultatet af molekylernes kinetiske energi i en væske. Varme har dog en meget forskellig virkning på væsker og gasser. Opvarmning af en væske resulterer i større adskillelse af dens molekyler, hvilket betyder, at kræfterne mellem disse svækkes. Derfor aftager en væskes viskositet, når den opvarmes. Opvarmning af en gas forårsager det omvendte. Hurtigere bevægelige gasmolekyler kolliderer oftere med hinanden, hvilket fører til en stigning i viskositet.