En solenergi generator bruger solens energi til at skabe elektricitet. I modsætning til et fotoelektrisk panel, der omdanner sollys direkte til elektrisk strøm, bruger en solvarmegenerator solens varme til at skabe elektricitet. Denne teknologi giver mange af fordelene ved traditionel kraftproduktion uden kuldioxidemissioner, der kommer fra kul og naturgaskraftværker.
Elproduktion
Hjertet af de fleste kraftværker er en turbinegenerator. Denne enhed skaber en strøm, når den drejer, omdanner mekanisk energi til elektrisk energi. Vindmølleparker bruger store ventilatorblade, der er fastgjort til vindmøllegeneratorer, til at fange vinden og omdanne den naturlige energi fra at flytte luft til elektricitet. Traditionelle kraftværker forbrænder kul til opvarmning af vand, og når vandet koges, strømmer den resulterende damp gennem rør og drejer turbinegeneratoren. Solvarmeanlæg bruger en række spejle til at samle og intensivere solens stråler for at producere den nødvendige varme uden de emissioner, der skabes ved forbrænding af brændstof.
Trugsamlere
Nøglen til ethvert solvarmeanlæg er serien af solfangere, der bruges til opvarmning af vand. Typisk er solfangere en række store, gennemgående spejle anbragt i rækker med en række rør, der arbejder sig gennem hver linje af samlere. Spejlerne reflekterer solens energi på en sådan måde, at de koncentrerer varmen på vandrørene og overopvarmer vandet til omkring 300 grader Celsius (572 grader Fahrenheit). Vandet og dampen strømmer gennem rørene til den centrale turbine og producerer elektricitet.
Koncentreret sol
En anden type solcelleanlæg bruger et centraltårn til at opsamle og opvarme væske i stedet for at lade vandet strømme gennem et felt med dalopsamlere. I dette system er spejlene parabola-formede, og alle fokuserer på det samme punkt i stedet for at hvert spejl fokuserer på en anden rørlængde. Dette gør det muligt for det målrettede sted at blive meget varmere, hvilket skaber mere damp og giver systemet mulighed for at køre en større turbine for at producere mere elektricitet.
Termisk opbevaring
Centrale tårnsystemer tillader også brugen af alternative materialer til elproduktion. Smeltet salt er en blanding af salte designet til at smelte og strømme ved de ekstremt høje temperaturer, der leveres af koncentrerede solenergisystemer. Når saltet er overophedet, strømmer det gennem rør, der er forbundet med en traditionel dampgenerator, opvarmer vandet og leverer damp til turbinen. Fordelen ved denne type system er, at smeltet salt holder på varmen meget længere end vand, hvilket holder systemet varmt, længe efter solen går ned. Dette gør det muligt for en smeltet saltgenerator at fortsætte med at producere elektricitet om natten, når de fleste traditionelle solgeneratorer falder i dvale.