Forud for opfindelsen af trafiklys, ridere, hestevogne, cykler og fodgængere konkurrerede om ret til vej på veje med begrænset vejledning ud over høflighed og almindelig lov. Da bilen kom sammen, blev det tydeligt, at der var behov for en eller anden form for organisation for at kontrollere den ofte kaotiske strøm af trafik. England krediteres med at opfinde det første manuelt trafiklys, mens elektriske trafiklys udviklede sig i USA.
Først til mølle får først malet
Før opfindelsen af trafiksignaler var vejens regler baseret på gensidig overbærenhed eller samarbejde mellem dem, der besætter vejbanen. Ved vejkryds blev det generelt forventet, at folk ville tillade dem, der ankom til krydset, før de fortsatte først. Dette blev hurtigt almindelig lov, men ingen overvågede overholdelsen af loven. En regel med oprindelse i Frankrig ved århundredskiftet, der gav en chauffør til højre forkørselsretten blev vedtaget i hele USA, men blev ofte fundet ubrugelig.
Et farligt signal
Det første trafiklys - der kombinerede en gaslampe og træsemaforer - blev rejst uden for parlamentet i England i 1868. Designet af J.P. Knight, en jernbanesignaler, blev det manuelt betjent af en politibetjent. Den bestod af en 22 fods stang med to semaforarme, der blev hævet 45 grader for at signalere "forsigtighed" og hævet vandret for at signalere "stop". Om natten tændte en politibetjent to gaslamper placeret oven på stangen og blinkede den røde lampe for "stop" og den grønne lampe til "gå". Politifolk, der betjener trafiklyset, fløjte, da signalet skiftede. Da en gaslampeeksplosion alvorligt sårede en politimand, blev Knights stil med trafiklys opgivet.
Pærer i et fuglehus
I 1912 konstruerede Lester Farnsworth Wire, direktøren for trafiksikkerhed i Salt Lake City, Utah, et trafiklys, der lignede et fuglehus med to huller på hver side. Inde i hvert hul var der en lysbøsning. Wire indsatte en grøn pære og en rød pære i hullerne på hver side af kassen. Han monterede kassen på en stang midt i et travlt kryds og forbandt enheden til kørestols- og kraftledninger. Han trak en anden ledning fra kassen til en stang i et hjørne af krydset. Politibetjente kunne styre lysene med en kontakt på hjørnestangen. Da Wire ikke patenterede sit trafiklys i fuglehusstilstand, bestrides ofte hans krav om at opfinde det første elektriske trafiklys.
Ned til et system
I 1918 patenterede James Hoge et elektrisk trafiklyssystem, som han designede flere år tidligere. Systemet bestod af fire par røde og grønne lys monteret på krydshjørnestænger og kablet til en central kontrolboks. En politimand inde i kabinen skiftede manuelt signaler for at kontrollere strømmen af trafik. Systemet blev installeret i 1914 på hjørnerne af Euclid Avenue og East 105th Street i Cleveland, Ohio. Hoge trafiklys betragtes generelt som det første elektriske trafiklys.
