Nordlyset - mere korrekt kendt som aurora borealis - forekommer i Jordens øvre atmosfære nær Nordpolen. På den vestlige halvkugle er de bedste steder at se dem i Alaska, det nordlige Canada og Grønland, men de er undertiden synlige meget længere sydpå afhængigt af solaktivitet. Når forholdene er gunstige, kan du se dem ved at finde et sted med en klar udsigt over en skyfri himmel og kigge nordpå.
Opladede partikler fra solen
Mistænkt siden 1880'erne blev forbindelsen mellem nordlyset og aktivitet på solens overflade bekræftet i 1950'erne. Solens intense varme striper hydrogenatomer ind i deres komponentprotoner og elektroner, og disse ladede partikler strømmer konstant mod jorden på solvinden. Når de når Jorden, følger de linjerne på planetens magnetfelt og samler sig ved polerne, hvor de interagerer med atmosfærisk ilt og nitrogen for at producere et elektrisk lysshow. Dette sker på begge poler; sydlyset er kendt som aurora australis.
Overvågning af solaktivitet
Solens overfladeaktivitet er ikke konstant. Lejlighedsvis skyder forstyrrelser som blusser, koronal masseudstødning og koronale huller sværme eller partikler ud med hastigheder i nærheden af 1.000 kilometer i sekundet (620 miles i sekundet). Når disse højenergipartikler når jorden, vokser auroraen i intensitet og udvides mod syd. Astronomer holder instrumenter trænet i solen til at overvåge dens aktivitet, og National Oceanographic and Atmospheric Administration udgiver en live streaming værktøj kaldet Ovation, som du kan bruge til at afgøre, om auroraen sandsynligvis vil være synlig i dit område i den nærmeste fremtid.
Sandsynligheden for en lokal visning
Nordlyset er centreret omkring Jordens magnetiske pol - ikke dens geografiske. Fordi magnetpolen er på den nordamerikanske side af den geografiske pol, er nordlyset synlig på steder længere sydpå i Nordamerika end i Europa eller Asien. I perioder med intens solaktivitet kan de ses så langt syd som New Orleans. Hvis NOAA Ovation-værktøjet forudsiger synlighed for dit område, og forholdene er klare, og himlen er mørk, skal du finde et udsigtspunkt med en klar udsigt, der strækker sig mod nord. Vend mod nord og se op for at se det spøgelsesagtige, grønlige, formskiftende lysdisplay.
Bedste steder at se
Solaktivitet topper hvert 11. år, og du vil måske ikke vente til den næste spidsperiode for at se nordlyset. Hvis ikke, bliver du sandsynligvis nødt til at rejse nordpå. Små samfund i Alaska og Canadas Yukon, nordvestlige territorier og Nunavut, hvor himlen er fri for lysforurening, er ideelle steder for udsigten. Den bedste tid på året at se nordlys er om vinteren, når nætterne er lange og mørke, og den bedste tid på dagen er ved lokal midnat. I det kontinentale USA har du den bedste chance for at se nordlyset, hvis du rejser til det nordlige Maine, Minnesota, North Dakota, Montana, Idaho eller Washington.