Hvert materiale absorberer og reflekterer noget solenergi. Imidlertid absorberer nogle materialer langt mere, end de reflekterer, og omvendt. Mængden af solenergi, som et materiale vil absorbere eller reflektere, afhænger af et antal fysiske egenskaber. Tætte materialer har tendens til at absorbere mere solenergi end mindre tætte materialer. Farve og belægning påvirker også mængden af solenergi, som en genstand kan absorbere eller reflektere.
Materielle egenskaber
Når et materiales tæthed stiger, øges dets evne til at absorbere solenergi typisk også. For eksempel absorberer tætte materialer, såsom Adobe, beton og mursten, en stor mængde solenergi. Mindre tætte materialer, som isopor og noget træ, absorberer ikke så meget solenergi. Disse egenskaber kan variere alt efter belægningen af materialet. For eksempel, hvis et tæt materiale såsom beton blev overtrukket med en stærkt reflekterende belægning, ville det ikke absorbere så meget energi.
Hvordan påvirker farve absorption og refleksion?
Solenergi når os i forskellige bølgelængder. De forskellige bølgelængder forbundet med synligt lys udgør regnbuens forskellige farver. Når vi ser et materiales farve, ser vi refleksionen af den lysbølgelængde. For eksempel reflekterer et blåt materiale blåt lys. Hvide materialer reflekterer en stor mængde synligt lys. Sorte materialer absorberer en stor mængde synligt lys. Derfor vil mørkere materialer absorbere mere solenergi end lettere materialer.
Hvor går energien hen?
Når et materiale absorberer solenergi, overføres energien til atomerne i det materiale. Til sidst frigives dette materiale som varme. Afhængigt af materialets egenskaber kan denne proces forekomme ved forskellige hastigheder og intensiteter. For eksempel frigiver beton langsomt varmen, hvorimod et stykke metal kan udstråle varme hurtigt efter at have absorberet det. Forskellen i varmeemission er relateret til forskellen i materialernes varmeledningsevne. Metal leder varme lettere end beton. Derfor vil varme sprede sig hurtigere gennem metal, end det gør gennem beton.
Hvordan kan vi bruge denne viden?
Vi kan bruge viden om materialegenskaber til at konstruere effektive enheder, bygninger og anden teknologi. For eksempel er materialegenskaber relateret til varmeemission ekstremt nyttige til opbygning af passive solstrukturer. I en passiv solbygning er det vigtigt at bruge materiale, der lagrer dagens solenergi og langsomt udsender det om natten. I bygningsdesign kaldes denne egenskab materialets "termiske masse".