Som navnet antyder, opdager en belastningsmåler stammeændringer - på alt fra plane vinger i et testmiljø til dele af menneskekroppen. De fleste belastningsmåler måler ændringer i elektrisk modstand, der opstår, når en genstand undergår belastning.
Stress er en kraft, der udøves på et objekt, mens belastning er den deformation, en genstand undergår under stress. Stammåler er følsomme nok til at identificere små deformationer, øjet ikke kan se. Hvis du byggede en typisk belastningsmåler, ville du fastgøre metalfolie eller tråd til fleksibelt bagmateriale og anbringe det på det objekt, du vil overvåge. Når objektet deformeres, gør folien eller ledningen det samme, hvilket får dens modstand til at stige. Hvis objektet strækker ledningen eller folien, når kompression finder sted, aftager modstanden.
Folk bruger belastningsmålere til forskellige kreative formål. For eksempel udviklede et firma kaldet Sensimed en lille stamme, der registrerer små trykændringer i en glaukompatients øjne. Ingeniører, der udfører en styrkebalancetest i en vindtunnel, kan udsætte flyvinger for flere styrkeniveauer og måle dem nøjagtigt ved hjælp af belastningsmåler. Disse enheder hjælper også virksomheder med stresstest af nye produkter, inden de frigives.
Der er belastningsmåler, der måler belastning ved hjælp af akustiske, mekaniske, optiske og andre metoder. Fordi omkostninger, kompleksitet og andre faktorer begrænser deres udbredte anvendelse, er gages, der registrerer modstandsændringer, stadig de mest almindelige. Optiske sensorer måler for eksempel deformation, men de er sarte og bedst egnede til laboratoriearbejde. Mekaniske belastningsmåler fungerer også, men de er voluminøse og giver ikke høje opløsninger.