De sjældne jordarter indeholder metaller med usædvanligt lydende navne som neodym, cerium, ytterbium og europium; mange hører til lanthanidserien i det periodiske system. Udtrykket "sjælden jord" er en misvisende betegnelse, da mange sjældne jordarter faktisk er ret almindelige. De fysiske og kemiske egenskaber ved sjældne jordarter gør dem nyttige inden for medicin, forbrugerprodukter, videnskab og industri.
Stærke magneter
Legeringer af jern og visse sjældne jordmetaller fremstiller ekstremt stærke permanente magneter; disse er meget nyttige, fordi små, lette magneter er nødvendige for de små, kraftige elektriske motorer i hybridbiler og den nyeste generation af bærbare drone-flyvemaskiner. Neodym af sjældne jordarter er et populært valg for højstyrke magneter; andre inkluderer holmium og samarium. Hemmeligheden bag deres magnetiske egenskaber ligger i placeringen af elektronerne i visse sjældne jordelementers atomer. I elementer med svage magnetiske egenskaber såsom svovl er de fleste af deres ydre elektroner grupperet parvis; de i disse særlige sjældne jordmetaller har uparrede elektroner, der øger deres magnetiske egenskaber.
Lys og farve
Kemiske forbindelser fremstillet af sjældne jordarter har nyttige egenskaber i forbindelse med farve og lys; for eksempel kombinerer ceriumsulfid cerium og svovl til at producere et rødt pigment, der bruges som et mindre giftigt alternativ til traditionelle forbindelser baseret på tungmetalcadmium. Europium, en anden sjælden jord, ser bred anvendelse i elektroniske skærme til at producere pixels med stærkt rødt lys.
Elektroniske komponenter
Sjældne jordelementer spiller vigtige understøttende roller i fremstillingen af elektroniske komponenter. Genopladelige batterier bruger forbindelser af nikkel og lanthan for at maksimere effektiviteten af elektrisk energilagring. Specialiserede linser fremstillet med lutetium bruges til fremstilling af integrerede kredsløb med høj densitet. Fiberoptiske kabler, der indeholder erbium med sjældne jordarter, bærer lasersignaler over lange afstande.
Medicinsk anvendelse
Radioaktive former for de sjældne jordarter, samarium og yttrium, anvendes i forbindelser, der bekæmper kræft. Samarium-153 isotopen udsender betastråling, der dræber knoglecancerceller og hjælper med at lindre smerter. Yttrium-90, et andet radioaktivt element, er nyttigt til behandling af levercancer.