Hvert øjeblik rammer nok solenergi jorden for at imødekomme verdens energibehov 10.000 gange. Og ingen betaler for det; det er bare der, og menneskeheden vil være i stand til at tappe det i de næste 5 milliarder år. Solenergi lover at konvertere det gratis brændstof til energi. Endnu bedre er, at denne energikilde ikke koster noget ved generering af drivhusgasser. Udvikling af solenergi kan virke som en no-brainer, men der er nogle legitime bekymringer over kapaciteten ved solenergi og dens praktiske implementering.
Argumenterne for sol
Et solpanel i dit hjem er som at installere en generator, som du aldrig behøver at betale for brændstof. Fordi der ikke er nogen forbrænding involveret i generering af solenergi, producerer dens drift ingen forurenende stoffer. Solenergisystemer har også meget lave vedligeholdelseskrav, og typiske garantier dækker et system i 25 år. Og sollys er rigeligt og allestedsnærværende, især i varmere klimaer.
Koste
Et af de stærkeste argumenter for ikke at vedtage solenergi med det samme er, at omkostningerne stadig er for høje. Selv om der er forskellige måder til beregning af omkostninger, og de alternative metoder ikke sammenlignes let med hinanden er solcelleanlæg stadig dyrere end konventionel energi kilder. New Hampshire Department of Environmental Services citerer for eksempel solomkostninger på ca. 18 cent pr. Kilowatt-time sammenlignet med ca. 10 cent for kul og 8 cent for naturgas. Da solenergi brændstof ikke koster noget, er disse omkostninger naturligvis primært relateret til de høje oprindelige købspriser for solenergisystemer.
Gennemførelighed
Solceller genererer kun strøm, når solen skinner på dem. Fordi solpaneler er dyre, vil du være sikker på at placere dem på steder, hvor du får mest ud af pengene. Det er steder, hvor der er mange klare dage. De optimale placeringer i USA er i ørkenområderne i det sydvestlige USA. Men det er også de områder med den mindst udviklede infrastruktur og den største afstand mellem befolkede områder. Hvis du skal bygge helt nye understationer og transmissionslinjer, bliver omkostningerne endnu højere.
Opbevaring
Fordi solenergisystemer kun producerer energi i sollys, har du tre muligheder, hvis du vil stole på solenergi. Først skal du ændre folks vaner, så de drastisk reducerer deres energiforbrug i løbet af aftenen og morgenen. For det andet skal du udvikle metoder til lagring af solenergi, så den er tilgængelig, selv når solen er nede. For det tredje skal du bygge yderligere kraftværker for at udfylde energigabet i mørketider.
Den første mulighed er yderst usandsynlig, den anden er teknologisk udfordrende, og den tredje gør solenergiens økonomi endnu mere problematisk. En eller anden måde er uoverensstemmelsen mellem solenergi et problem, der skal løses for at gøre det til en rimelig mulighed.
Miljøomkostninger
Selvom solenergi er miljøvenlig på ansigtet, er der miljøpåvirkninger på de steder, hvor store solcelleanlæg er placeret. National Parks Conservation Association advarer f.eks. Offentligheden om, at det amerikanske sydvest består af "vidunderland, ikke ødemarker. "Ørkener er hjem for hundreder af arter, og der er ingen tvivl om, at store solcelleanlæg har indflydelse på dem økosystemer. Igen er det et problem, der skal løses, når man overvejer implementeringen af store solcelleanlæg, der kan bygges med stordriftsfordele.