Elektromagnetisk interferens (EMI) defineres bredt som den elektriske eller magnetiske interferens, som nedbryder eller ødelægger integriteten af et signal eller komponenterne og funktionaliteten i det elektroniske udstyr. Elektromagnetisk interferens, som omfatter radiofrekvensinterferens, opdeles normalt i to brede områder. Smalbåndsemissioner er normalt menneskeskabte og begrænset til et lille område af radiospektret. Brummen, som kraftledningen giver, er et godt eksempel på en smalbåndsemission. De kan være kontinuerlige eller sporadiske. Bredbåndsemissioner kan enten være menneskeskabte eller naturlige. De har tendens til at påvirke et stort område af det elektromagnetiske spektrum. De kan være engangshændelser, der er tilfældige, sporadiske eller kontinuerlige begivenheder. Alt fra et lynnedslag til computere genererer bredbåndsemissioner.
Den elektromagnetiske interferens, som EMI-filtre beskæftiger sig med, kan forårsages på en række måder. Inde i en elektrisk enhed kan interferensen genereres af impedans, modstand mod strøm i sammenkoblede ledninger. Det kan også oprettes ved spændingsafvigelser i ledere. EMI produceres eksternt af kosmisk energi, såsom solstråler, strøm- eller telefonledninger, apparater og netledninger. En betydelig del af elektromagnetisk interferens genereres og bæres af kraftledninger til udstyr. Elektromagnetiske interferensfiltre kan enten være enheder eller interne moduler, der er designet til at reducere eller eliminere denne type interferens.
Uden at fordybe sig i den hårde videnskab ligger den fleste elektromagnetiske interferens i højfrekvensområdet. Dette betyder simpelthen, at hvis signalet blev målt, for eksempel som en sinusbølge, ville cyklusser være meget tæt på hinanden. EMI-filteret har to typer komponenter, der arbejder sammen for at undertrykke disse signaler: kondensatorer og induktorer. Kondensatorer hæmmer jævnstrøm, hvor en betydelig mængde elektromagnetisk interferens føres ind i en enhed, mens de tillader vekselstrøm at passere. Induktorer er i det væsentlige små elektromagneter, der er i stand til at holde energi i et magnetfelt, når elektrisk strøm ledes igennem det, hvilket reducerer den samlede spænding. Kondensatorerne, der anvendes i EMI-filtre, kaldes shuntkondensatorer, som omdirigerer strøm i et bestemt område, høj frekvens, væk fra et kredsløb eller en komponent. Shuntkondensatoren føder højfrekvent strøm / interferens til induktorer, der er arrangeret i serie. Når strømmen passerer gennem hver induktor, reduceres den samlede styrke eller spænding. Optimalt vil induktorerne reducere interferensen til intet, også kaldet kortslutning til jorden. EMI-filtre bruges i en lang række applikationer. De findes i laboratorieudstyr, radioudstyr, computere og medicinsk udstyr og militært udstyr.