Opdrift bestemmer, om et objekt vil flyde eller synke. Det måler forskellen på et objekts tæthed og den væske eller gas, det fortrænger. Opdrift måler to konkurrerende kræfter. En kraft er objektets nedadgående tryk på væsken. Den anden kraft er det opadgående tryk af væsken på genstanden.
Opdagelsen af opdrift krediteres den græske matematiker Archimedes (ca. 287-212 f.Kr.). Mens han sammenlignede vægten af kongens angiveligt guldkrone med andre stoffer, faldt Archimedes kronen i vand. Han bemærkede, at et par guldmønter var hurtigere at synke ned i bunden af sit badekar. Opdrift gælder for mange indstillinger fra skibe, der overvåger havbunden til vejrballoner, der indsamler data højt ind i Jordens stratosfære. De tre opdriftstyper er positive, negative og neutrale.
Positiv opdrift opstår, når en genstand er lettere end den væske, den fortrænger. Objektet vil flyde, fordi den flydende kraft er større end objektets vægt. En svømmer oplever en stor mængde opdrift. Israels Døde Hav er berømt for at tiltrække flydende turister. Saltvand er mindre tæt end ferskvand og giver mere flydende kraft. Opdrift og nettokræfter er ikke de samme. Et objekts volumen og densitet bestemmer dets opdrift.
Negativ opdrift opstår, når et objekt er tættere end væsken, det fortrænger. Objektet vil synke, fordi dets vægt er større end den flydende kraft. En ubåd er designet til at fungere under vand ved at opbevare og frigive vand gennem ballasttanke. Hvis kommandoen gives til at komme ned, tager tankene vand ind og øger skibets tæthed. Archimedes opdagede, at kongens krone var lavet af et stof, der var mindre flydende end de sunkne guldmønter.
Neutral opdrift opstår, når en genstands vægt er lig med væsken, den fortrænger. En dykker er uddannet i teknikker til at regulere opdrift under vand. Ved at svømme vandret og tage dybe, lange vejrtrækninger giver dykkeren mulighed for at køre fremad, ikke opad. Fisk kontrol opdrift gennem en intern svømmeblære. I lighed med en ubåd er blæren fyldt med gas som et middel til at ændre opdrift.
Opdrift bestemmer hvor let en flydende ballon er. Brint, helium og varm luft er de ideelle gasser til luftfart med balloner. I modsætning til væsker og faste stoffer spredes gasmolekyler længere fra hinanden. Dette tomme rum øger lydstyrken og mindsker densiteten. Astronomer bruger ubemandede luftballoner til at samle klare billeder af kosmos.
