De fleste mennesker betragter storme som begrænsede fænomener med hensyn til både tid og rumlig rækkevidde; for eksempel ville det være usædvanligt at se en snestorm, der dækker halvdelen af USA, og som varer i mere end et par dage. Sådan er det imidlertid ikke i solsystemet. Jupiters store røde plet repræsenterer et stormsystem, der har raset i hundreder af år.
Planet Jupiter
Jupiter er langt den største af de otte planeter i solsystemet. Dens næsten 140.000 kilometer diameter gør den omkring 11 gange så bred som Jorden. Det kredser om solen i en gennemsnitlig afstand på 780 millioner kilometer og placerer den cirka fem gange så langt fra solen som Jorden. I modsætning til Jorden er det en luftformig planet og har derfor ingen fast overflade, hvor sonderende rumfartøjer kan lande. Det har en atmosfære, der hovedsagelig består af brint og helium, og fra 2014 blev det antaget at have så mange som 67 måner. (Ref. 3)
Historien om den store røde plet
Generel enighed blandt astronomer i dag fastslår, at den italienske videnskabsmand Giovanni Cassini var den første person, der observerede det store røde sted i slutningen af det 17. århundrede. Der er dog ingen grund til at tro, at stormen først begyndte, da mennesker først opnåede evnen til at se den.
For omkring 100 år siden var den øjenformede storm ca. dobbelt så stor som dens nuværende diameter, og den ser ud til at krympe stadig. Hvis det fortsætter med at miste størrelse med den nuværende hastighed, kan det blive cirkulært inden 2040. Ingen kan sige, hvor længe den store røde plet varer, eller om dens krympning repræsenterer afslutningen på stormens "liv" eller blot en normal udsving. (Ref. 2)
Stormens dimensioner
Den store røde plet i 2014, selvom den var betydeligt mindre end den største observerede størrelse, kunne rumme mellem to og en halv og tre jordarter. Forskere teoretiserer, at både dens størrelse og ekstreme vedholdenhed vedrører Jupiters høje indre varme og det faktum at da Jupiter mangler landmasser, forbliver den store røde plet altid over havet, hvilket gør den mere stabil. Stormens øverste skyer ligger ca. otte kilometer højere end de omgivende skyer, og det forhindres i at bevæge sig nord eller syd af et par jetstrømme. (Ref. 1, 2)
Stormens egenskaber
Den store røde plet er i det væsentlige en orkan. Den roterer mod uret, hvilket gør en fuld rotation ca. en gang hver sjette jorddag. Vindhastigheder ved de ydre kanter når så høje som 432 kilometer i timen eller ca. 270 miles i timen - hurtigere end nogen vind, der nogensinde er registreret på Jorden.
Forskere er usikre på, hvad der giver den store røde plet sin farve; den mest populære teori er, at en høj koncentration af grundstofferne fosfor og svovl er ansvarlig. Farvetone varierer fra en dybere rød i midten til bleg laks mod udkanten. (Ref. 2)