Varmeisolatorer er beregnet til at reducere varmeoverførselshastigheden ved ledning, konvention og stråling - de standardmetoder, hvormed varmeoverførsler. Dette kan enten være for at forhindre varmetab eller for at holde varmen ude. For at gøre dette deler alle isolatorer visse egenskaber.
De bedste varmeisolatorer har den laveste varmeledningsevne; dette er egenskaben af et materiale, der måler, hvor godt det kan lede varme gennem sin masse. Jo lavere ledningsevnemålingen er, desto mindre godt er et materiale i stand til at lede varme, hvilket gør det muligt at fange varme eller beskytte indhold mod udvendig varme.
Varmeisolatorer skal også være modstandsdygtige over for varme, da de sandsynligvis vil blive udsat for varme på deres overflader på grund af manglende evne til at bevæge sig gennem dem. En varmeisolator uden en høj varmebestandighedskvotient risikerer at smelte eller brænde.
Luftgennemtrængelighed er et materiales egenskab, der tillader luft at passere gennem dets vævning eller porer. Det tilskrives ofte materialer som dem, der anvendes til fremstilling af tøj. Høj luftgennemtrængelighed betyder et lavere niveau af varmeledningsevne.
Baseret hovedsageligt på varmeledningsevne, inkluderer nogle af de bedste og mest almindelige varmeisoleringsmaterialer glasfiber, som er lavet af spundet tråd af smeltet og fluffet glas og skum, der har lommer med gas, der ikke leder varme godt.