Magnety byly jedním z nejužitečnějších objevených materiálů a byly zdrojem mnoha zázraků a zábavy. Od svého objevu před tisíci lety našli lidé použití magnetů ve všech typech zařízení. Od kompasů až po dvířka skříněk se většina lidí s magnety denně setkává, přesto mnoho lidí nechápe, jak fungují.
Železný kov je definován jako jakýkoli kov, který obsahuje železo. Železné kovy jsou velmi časté kvůli silnému používání železa ve většině kovových slitin. Železné kovy obsahují dostatečně velký obsah železa, aby vytvořily dostatek domén pro působení a přitahování magnetického pole. Železné materiály jsou jedinými objekty, které jsou fyzicky přitahovány magnetickými poli.
Hlavním důvodem, proč magnety pracují pouze s železným materiálem, jsou domény. Domény jsou malá jednotlivá magnetická pole, která obklopují shluk molekul železa. Každá doména má své vlastní individuální polární zarovnání a polární čára každé domény může čelit v různých směrech od zbytku okolních molekul. Zakódované pořadí těchto domén je důvodem, že železo samo o sobě není magnetické, ale může na něj působit jiné magnety. Domény se přirozeně vyskytují ve železných kovech a mohou být dočasně vytvořeny proudícím elektrickým proudem.
Magnetická pole se vytvářejí, když se množství jednotlivých domén vyrovná prostřednictvím vnějších sil. Domény se mohou řadit vystavením elektrickému proudu nebo dokonce fyzickému pohybu proti jinému magnetizovanému předmětu. Železné objekty jsou přitahovány k magnetickým polím, když jsou jednotlivé domény srovnány s elektrickými poli. Většinu železných předmětů je možné magnetizovat jednoduše opakovaným třením o magnet. Jakmile jsou domény molekuly železa zarovnány a směřují stejným polárním směrem, jejich souznění vytvoří vlastní magnetické pole, které může působit na jiný železný materiál.
K původnímu objevu magnetů vedly přírodní magnety. Magnetit je jedním z nejběžnějších kovů, který je považován za přírodní magnet. Magnetit je kov, jehož atomová konstrukce se snadno magnetizuje pouhým kontaktem s jinými kovovými předměty. Vikingové a Číňané používali magnetit v prvních kompasech.
Elektromagnety se vytvářejí vedením elektrického proudu vodivým kovem. Elektrický proud způsobuje rychlý pohyb elektronů, který vytváří magnetické pole. Elektromagnetická pole lze vytvářet spuštěním elektrického proudu jakýmkoli kovem, včetně neželezných vodivých kovů.