Účelem regulátoru napětí je udržovat napětí v obvodu relativně blízko k požadované hodnotě. Regulátory napětí jsou jednou z nejběžnějších elektronických součástek, protože napájecí zdroj často produkuje nezpracovaný proud, který by jinak poškodil jednu ze součástí v obvodu. Regulátory napětí mají řadu specifických funkcí, v závislosti na jejich konkrétní aplikaci.
Pasivní regulátor napětí lze použít, pokud napájecí zdroj trvale produkuje napětí vyšší, než jaké vyžadují komponenty v obvodu. Tento typ regulátoru napětí v zásadě sestává z rezistoru se zvláštní sadou výkonových charakteristik. Pasivní regulátor napětí snižuje vstupní napětí na požadovanou výstupní úroveň a přebytečnou energii vypouští jako teplo. Pasivní regulátory často vyžadují chladič, který odvádí toto nepotřebné teplo.
Obvody, které vyžadují zvýšení napětí, budou vyžadovat aktivní regulátor napětí. Takové regulátory napětí obvykle používají k řízení napětí nějaký typ smyčky negativní zpětné vazby. To znamená, že napětí mimo požadovaný rozsah způsobí, že regulátor napětí přivede napětí zpět do zadaného rozsahu. Tato akce zase způsobí, že regulátor napětí přestane měnit napětí obvodu.
Regulátory napětí na hlavním střídavém napájecím vedení k řízení velmi velkých změn napětí na těchto typech obvodů. Transformátor na síťovém vedení má několik odboček, které řídí napětí obvodu. Když výstupní napětí síťového regulátoru poklesne pod minimální hodnotu, připojí se regulátor k odbočce s vyšším napětím. Podobně, když výstupní napětí stoupne nad maximální hodnotu, regulátor se připojí k odbočce s nižším napětím.
Stabilizace střídavého napětí se týká regulace relativně malých výkyvů střídavého napětí. Tyto regulátory napětí se běžně používají v domácnosti k udržení napětí v rozsahu potřebném pro domácí spotřebiče. Regulátory střídavého napětí používají servomechanismus, který neustále reaguje na drobné změny napětí transformátoru, aby udržel napětí domu v úzkém rozsahu.
Stabilizátory stejnosměrného napětí řídí napětí v obvodu, který používá baterii. Používají posunovací zařízení, jako je lavinová průrazová dioda, trubice regulátoru napětí nebo zenerova dioda, aby vedly pouze při stanoveném napětí. Bočník bude nést tolik proudu, kolik je potřeba k výstupu tohoto napětí. Aby stabilizátor stejnosměrného napětí fungoval bezpečně, nesmí proud ze zdroje napájení překročit maximální bezpečnou mez napětí posunovacího zařízení. Toho se obvykle dosahuje začleněním sériového rezistoru do obvodu.