Od úsvitu lidské historie poskytovalo jediné osvětlení měsíční světlo, svíčky a lucerny. Během první poloviny 19. století se plynové osvětlení rozvíjelo a vzkvétalo. Bohužel plyn produkoval blikající světlo, které spálilo divadla a domy po celém světě. Osvětlení elektrickým obloukem, vynalezené v roce 1809, bylo mnohem bezpečnější, ale příliš jasné pro použití na malé ploše. Bylo potřeba menší světlo a v roce 1880 Thomas Edison patentoval první komerčně životaschopnou žárovku.
Thomas Edison
Thomas Alva Edison, který se narodil v Miláně v Ohiu 11. února 1847, připsal své matce zásluhy za úspěch jeho neustále zvědavé mysli, když jednou řekl: „Moje matka si mě vyráběla. Rozuměla mi; nechala mě následovat mé ohnuté. “Edison pracoval jako přepravce novin a telegrafista, ale vynález byl jeho povoláním. Od svého dětského koníčka s chemickými experimenty až po to, že se stal legendárním vynálezcem, si neustále pohrával s novými a lepšími způsoby, jak dělat věci. Patentoval svůj první vynález, elektrické hlasovací zařízení, v roce 1868. Odtamtud podal patenty na fonograf, kameru, pokroky v telefonní technologii a více než tisíc dalších vynálezů.
Průkopníci žárovek
Thomas Edison nevynalezl žárovku. Před Edisonem bylo vyvinuto 23 různých žárovek. Princip spočíval v průchodu elektrického proudu vláknem dostatečně silným na to, aby svítilo bez spalování. Mezi před Edisonovými průkopníky elektrického osvětlení vytvořil Sir Humphrey Davy první elektrickou obloukovou lampu v roce 1809. Warren De la Rue navrhl první žárovkové světlo v roce 1820. Design La Rue závisel na platinovém vláknu, které bylo příliš nákladné pro jakoukoli praktickou aplikaci. Více než půl století experimentování se zaměřovalo především na nalezení levného vlákna, které by mohlo produkovat elektrické světlo po jakoukoli užitečnou dobu.
Edisonovy experimenty
Thomas Edison a jeho spolupracovníci v laboratoři, zvaní „Muckers“, provedli tisíce experimentů s vývojem elektrické žárovky. Aby byla funkční, vyžadoval každý krok vynález nové součásti, od vakuovaných a zapečetěných skleněných žárovek po spínače, speciální typy vodičů a měřiče. Stejně jako předchozí snahy bylo největší výzvou přijít s materiálem, který by mohl sloužit jako dlouhotrvající vlákno. Po testování tisíců materiálů, včetně více než 6000 druhů rostlinných výrůstků, zjistili, že nejlepší látkou byla karbonizovaná bavlněná nit.
Konečný produkt
Edison dokázal s vláknem z bavlněné nitě vyprodukovat více než 13 nepřetržitých hodin světla a 27. ledna 1880 podal svůj první patent na žárovku. Později on a jeho vědci zjistili, že ideální vláknovou látkou byl karbonizovaný bambus, který produkuje více než 1200 hodin nepřetržitého světla. K prvnímu rozsáhlému testu Edisonových světel došlo 4. září 1882, kdy bylo osvětleno 25 budov ve finanční čtvrti New Yorku.
„Elektrické světlo mi způsobilo největší množství studia a vyžadovalo nejpropracovanější experimenty,“ napsal později Edison. „Nikdy jsem nebyl odraden ani nakloněn naději na úspěch. Nemohu říci totéž pro všechny své spolupracovníky. “