Závislost na zahraniční ropě, vysoké ceny ropy a obavy o životní prostředí zintenzivnily hledání alternativního paliva. Sladkovodní řasy nebo vodní pěna slibují, že budou účinným a ekologickým zdrojem bionafty. Řasy používají fotosyntézu k výrobě lipidů nebo olejů v procesu, při kterém se spotřebovává oxid uhličitý. Řasy lze pěstovat v systémech s otevřeným jezírkem nebo v bioreaktorech s uzavřenou nádrží. Kmeny řas s vysokou produkcí ropy, které se denně sklízejí ekologickými metodami, nás mohou osvobodit od závislosti na fosilních palivech. Před investováním do této technologie však musíme zvážit výhody a nevýhody bionafty z řas.
Obnovitelný zdroj
Na rozdíl od uhlí, zemního plynu a ropy je ropa získaná z řas obnovitelným zdrojem. Řasy rychle rostou a během několika hodin zdvojnásobují svoji biomasu. Kmeny řas, které dobře rostou a produkují velké množství oleje, mohou produkovat dostatečné množství bionafty, které by nahradily odhaduje 48 procent dovážené americké ropy na přepravu, podle studie publikované ve Water Resources in 2011. Ve srovnání s jinými zdroji biopaliv, jako je kukuřice, mohou řasy vyprodukovat asi 80krát více oleje na akr. Řasy, na rozdíl od některých jiných zdrojů biopaliv, také nejsou hlavním zdrojem potravy.
Bionafta z řas je neutrální oxid uhličitý
Řasy používají oxid uhličitý, vodu, živiny (hnojivo) a sluneční energii k výrobě cukrů, které dále metabolizují na lipidy nebo olej. Bionafta z řas je čistě neutrální z hlediska uhlíku, protože oxid uhličitý produkovaný spalováním bionafty z řas je stejné množství oxidu uhličitého, které řasy absorbovaly při pěstování a výrobě oleje. Pokud elektrárny zachytí svůj oxid uhličitý, nedaleká zařízení na výrobu biopaliv na řasy by mohla snadno využívat oxid uhličitý a vyhnout se přepravním nákladům a doprovodným emisím skleníkových plynů.
Efektivní využívání půdy
Řasy mohou růst v téměř jakémkoli podnebí, pokud je k dispozici dostatek slunečního světla. Lesy nemusí být vykáceny a zařízení na řasy mohou využívat půdu, která není pro zemědělství užitečná. Výroba bionafty z řas je účinnější než výroba jiných biopaliv, což vede k vyššímu energetickému výnosu na akr. Například biopalivo z řas je nejméně 80krát účinnější na akr než sójové biopalivo, jak odhaduje National Geographic.
Vysoké využití vody
K pěstování řas v otevřených rybnících nebo uzavřených bioreaktorech je zapotřebí velké množství vody. Udržování dostatečně vysoké teploty pro efektivní růst řas způsobí odpařování vody. Výroba bionafty z řas využívá více vody než jiné zdroje biopaliv. Možná bude nutné odklonit vodní zdroje potřebné pro zemědělství. Nové studie se zabývají využíváním odpadních vod a recyklací použité vody z řas pro efektivnější výrobu bionafty z řas.
Použití vysokých hnojiv
Pěstování řas, rostlinného materiálu, vyžaduje velké množství hnojiva. Na výrobu 39 miliard litrů bionafty z řas, která by nahradila asi 5 procent celkového paliva pro dopravu v USA, by pěstitelé řas potřebovali 6 až 15 milionů metrických tun dusíku a 1 až 2 miliony tun fosforu, což je asi 50 procent toho, co se v současné době používá v americkém zemědělství, podle zprávy National Research z roku 2012 Rada. Také některé živiny v hnojivu jsou vyrobeny z ropných zdrojů. Odtoky obsahující produkty hnojiv z řas mohou znečistit vodní zdroje. Probíhají studie zaměřené na vývoj účinných metod recyklace, které vrátí fosfor a dusík z použité nebo zbylé biomasy řas zpět do růstového média pro růst nových řas.
Vysoké náklady na bionaftu z řas
Výrobní náklady na bionaftu z řas jsou vysoké a technologie je nová a stále se vyvíjí. Investoři se obávají investic do výroby bionafty z řas, ale mohou investovat po zvýšení efektivity a při dalším růstu cen ropy.