Všechny tepelné elektrárny přeměňují tepelnou energii na mechanickou energii a poté na elektřinu. To se provádí pomocí tepla, aby se voda změnila na páru, a poté se pára nasměrovala na turbínu. Pára otáčí lopatky turbíny a přeměňuje teplo na mechanickou energii. To zase běží generátor, který vytváří elektřinu.
Elektrárny, které spalují ropu za účelem výroby elektřiny, se nazývají ropné elektrárny. V obecném principu a fungování se neliší od svých fosilních bratranců, spalujících uhlí a elektrárny na zemní plyn a v některých jsou dokonce podobné geotermálním a jaderným elektrárnám respektuje.
Dalším způsobem, jak používat ropu a další ropné produkty k výrobě elektřiny, je spalovací motor, který pracuje přeměnou oleje výbušný potenciál spalování ropy a jejích derivátů přímo na mechanickou energii a následné použití této mechanické energie ke spuštění a generátor. Verze tohoto systému spalující benzín je přítomna ve všech konvenčních motorech na světě. Generátory spalovacích motorů spalujících olej jsou běžné v případech, kdy je zapotřebí stálý generátor, ale potřeba energie je příliš malá na to, aby byla parní turbína praktická.