Abyste pochopili, jak světlo postupuje ze slunce na Zemi, musíte pochopit, co je to světlo. Světlo je elektromagnetická vlna - vlna elektrické a magnetické energie, která velmi rychle kmitá. Existuje mnoho různých elektromagnetických vln a typ je určen rychlostí oscilace. Například rádiové vlny oscilují pomaleji než světlo, zatímco rentgenové záření osciluje mnohem rychleji. Tyto elektromagnetické vlny cestují v malých balíčcích nazývaných fotony. Protože světlo cestuje ve vlnách i fotonových paketech, chová se jak jako vlna, tak jako částice.
Většina vln vyžaduje pro cestování médium. Například pokud upustíte kámen do rybníka, vytvoří ve vodě vlny. Žádná voda, žádné vlny. Protože světlo sestává z fotonů, může cestovat vesmírem jako proud drobných částic. Fotony ve skutečnosti cestují vesmírem rychleji a na cestě ztrácejí méně energie, protože ve způsobu jejich zpomalení nejsou žádné molekuly.
Když světlo prochází prostorem ze slunce, všechny frekvence světla se pohybují v přímce. Když však světlo dopadne na atmosféru, fotony začnou kolidovat s molekulami plynu. Červené, oranžové a žluté fotony mají dlouhé vlnové délky a mohou cestovat přímo molekulami plynu. Zelené, modré a fialové fotony však mají kratší vlnové délky, což umožňuje molekulám, aby je snadno absorbovaly. Molekuly drží foton jen na okamžik a pak je znovu vystřelí v náhodném směru. Proto obloha vypadá modře. Mnoho z těchto rozptýlených fotonů letí k Zemi, takže se zdálo, že obloha září. I proto vypadají západy slunce červeně. Při západu slunce musí fotony cestovat přes větší vrstvu atmosféry, než se dostanou k vašim očím. Více fotonů s vyšší frekvencí je absorbováno a zanechává vrstvy červené, oranžové a žluté.