Z pohledu pozorovatele na Zemi se zdá, že planety neustále mění polohy na obloze - což se odráží ve samotném slově „planeta“, který pochází ze starořečtiny jako „poutník“. Tyto zjevné pohyby lze vysvětlit předpokládáním, že se planety pohybují na téměř kruhových drahách kolem slunce. Rozměry těchto oběžných drah zůstaly po celou dobu lidské historie konstantní, ale v mnohem delším časovém horizontu se změnily v důsledku planetární migrace.
Planetární dynamika
Pohyby planet jsou řízeny silami, které na ně působí. Největší z těchto sil je sluneční gravitace, která udržuje planety na jejich oběžných drahách. Pokud by nebyly zapojeny žádné další síly, oběžné dráhy by se nikdy nezměnily. Ve skutečnosti však existuje několik dalších sil, které se nazývají odchylky. Mají menší velikost než gravitace Slunce, ale dostatečně velká na to, aby způsobila, že planety budou po dlouhou dobu měnit své polohy. Poruchy zahrnují gravitační vliv velkých planet, jako je Jupiter a Saturn, plus kumulativní účinek srážek a blízkých setkání s asteroidy a kometami.
Brzy sluneční soustava
Když se planety poprvé vytvořily, asi před 4,6 miliardami let, byla sluneční soustava stále naplněna velkým množstvím plynu a prachu - dost na to, aby vyvinula značné množství gravitační tah na nově vzniklých planetách. Plyn a prach byly koncentrovány v hustém rotujícím disku, který se stal hlavní hnací silou migrace planet v rané historii sluneční soustavy. Jedním z účinků disku bylo přitáhnout menší skalní planety - Merkur, Venuše, Země a Mars - dovnitř ke slunci.
Vnější planety
Jupiter, největší z planet, byl zpočátku také přitahován dovnitř. Zastavilo se to, když to bylo přibližně ve stejné vzdálenosti od Slunce jako je dnes Mars, pravděpodobně zadržené gravitačním vlivem Saturnu, další planety směrem ven. Jupiter a Saturn se pak znovu vznášeli směrem k oběžným dráhám nejvzdálenějších planet Uran a Neptun, které byly blíže ke slunci než dnes. V tomto bodě se většina meziplanetárního plynu a prachu rozptýlila a tempo planetární migrace se na nějaký čas zpomalilo.
Stabilní konfigurace
Asi před 3,8 miliardami let, krátce předtím, než se na Zemi objevil první primitivní život, došlo k dramatické druhé fázi planetární migrace. To se spustilo, když se oběžné dráhy Jupitera a Saturna na krátkou dobu spojily dohromady, přičemž Saturnovi trvalo absolvování okruhu kolem Slunce přesně dvakrát tak dlouho jako Jupiteru. Ukázalo se, že to má destabilizující účinek nejen na Jupiter a Saturn, ale také na Uran a Neptun. Aby se vyrovnala tato nestabilita, pozice všech čtyř planet se rychle měnily. Jupiter migroval dovnitř, zatímco Saturn, Uran a Neptun migrovali směrem ven. Po pouhých několika milionech let - astronomicky krátkém období - se planety usadily do stabilních pozic velmi blízkých těm, které vidíme dnes.