Magnety jsou jedním ze vzácných předmětů v přírodě, které dokážou ovládat jiné objekty, aniž by se jich skutečně dotkly. Pokud držíte magnet poblíž určitého typu objektu, přitáhne ho nebo odpudí. To je způsobeno principy magnetismu.
Chcete-li zjistit, zda má předmět nějaké magnetické vlastnosti, umístěte jej poblíž železných pilin nebo dokonce kancelářské sponky. Pokud je železo přitahováno nebo odpuzováno, lze dotyčný předmět považovat za magnet. I když je možné najít určité druhy hornin a minerálů, které jsou přírodními magnety, většina magnetů, které vidíme, se vyrábí.
Procesy magnetismu probíhají na atomové úrovni. Magnety jsou obklopeny neviditelným magnetickým polem, které je vytvářeno pohybem elektronů, subatomárních částic, které obíhají jádro atomu. Hyperaktivita těchto elektronů dává magnetům jejich schopnost přitahovat a odpuzovat.
Přírodní a vyrobené magnety, které mají neustále magnetické vlastnosti, jsou považovány za permanentní magnety. Všechny magnety mají dva konce, které se běžně označují jako severní a jižní pól. Určujícím faktorem, zda magnet přitahuje nebo odpuzuje, je pól. Magnety přitahují, když je severní pól zaveden k jižnímu pólu. Pokud jsou zavedeny podobné póly, ať už ze severu na sever nebo z jihu na jih, magnety odpuzují.
Permanentní magnety mohou také způsobit reakci s nemagnetickými předměty, jako jsou kovy a dokonce i některé kapaliny. Tyto položky se nazývají dočasné nebo měkké magnety. Mají magnetické vlastnosti pouze po určitou dobu v blízkosti magnetického pole jiných magnetů. Tyto dočasné magnetiky, jako jsou kancelářské sponky, drží vlastnosti severního nebo jižního pólu v závislosti na vlastnostech jejich elektronů.
Kromě permanentních a dočasných magnetů lze magnet vytvořit také pomocí elektrického proudu. Tyto elektromagnety jsou založeny na principu, že elektrický proud má kolem sebe malé magnetické pole, když protéká obvodem. Magnetické pole není příliš silné, když je vodič rovný, ale pokud vodič navinete, může vytvořit funkční elektromagnet. Elektromotory používají tento koncept k provozu. Hřídel motoru využívá řadu stočených vodičů připojených ke zdroji elektřiny, aby se z nich stal elektromagnet. Hřídel střídá kladnou a zápornou polaritu, přitahuje a odpuzuje permanentní magnety poblíž ní. To způsobí roztočení a provoz hřídele motoru. Každý elektrický motor, který vidíte, je založen na tomto konceptu.
Magnety se používají v mnoha běžných předmětech. Nejběžnější je kompas, který je schopen vytvářet navigační směr pomocí zemského přirozeného magnetického pole. Kreditní karty, včetně debetních a ATM karet), používají magnetický proužek k uchování informací, které lze číst speciálně navrženou čtečkou karet. Mezi další položky, které využívají magnetické vlastnosti, patří magnety na lednici, pásky VHS, zvukové kazety, televizory, reproduktory a některé položky související s počítačem, jako jsou pevné disky a diskety.