Osvětlení s plynovým výbojem bylo poprvé objeveno a komercializováno na počátku 20. století. Když vynálezci vedli vysokonapěťový elektrický proud různými plyny, zjistili, že některé korodují drát uvnitř skleněné trubice. Ušlechtilé plyny, o nichž je známo, že jsou chemicky nereaktivní, byly zkoušeny a bylo zjištěno, že produkují živé barvy. Zejména neon vydává jasnou záři. Ostatní ušlechtilé plyny, argon, helium, xenon a krypton, se také používají k vytváření jasných, barevných značek a displejů. Radon, další vzácný plyn, je radioaktivní a nepoužívá se ve znameních.
Neon tvoří zlomek vzduchu, který dýcháte; jeho čištění je jednoduché a levné. Je to nejběžnější plyn používaný pro značky, který vydává silně červenou záři. K vytvoření neonového nápisu je zapotřebí pouze malého množství plynu. Zatímco svítidla značky používají vysoké napětí, jejich spotřeba energie je velmi nízká, v miliwattech, což je činí energeticky účinnými.
Ve vzduchu je argon hojný a jeho výroba je levná. Jeho světlo je slabší než neon. K produkci silnějšího světla se obvykle přidává malé množství rtuti. Tyto lampy mají světle modrou barvu, i když můžete vyrobit jiné barvy potažením vnitřku skleněné trubice fosfory citlivými na ultrafialové záření. Rtuť vydává ultrafialové světlo a fosfory září.
V chladném podnebí lze do argonu přidat hélium, které lampu rychleji zahřeje a zefektivní její provoz.
Kromě použití s argonem lze helium použít samostatně k vytvoření růžovo-červené záře. Čisté hélium je pro plynové výbojky více specializovanou položkou než neon nebo argon. Tento plyn je vzácnější; většina helia je produkována přirozeně radioaktivním rozpadem a nachází se v ložiskách zemního plynu.
Xenonový plyn lze použít k výrobě jasného levandulového světla. Stejně jako hélium se samo o sobě často nepoužívá pro signální osvětlení, i když se dlouho používá pro záblesková světla a blesky. Xenon lze mísit v různých poměrech s jinými ušlechtilými plyny, aby vznikly známky různých barev.
Krypton vyzařuje charakteristické žluto-bílé světlo. To je užitečné pro jiné barvy; pokud je sklo lampy zabarveno, světlo z kryptonu získá tuto novou barvu. Stejně jako u xenonu se krypton používá také pro jiné osvětlovací aplikace než pro značky, jako jsou přibližovací světla na letišti.
