Slovo „tranzistor“ je kombinací slov „přenos“ a „varistor“. Termín popisuje, jak tato zařízení fungovala v jejich raných dobách. Tranzistory jsou hlavní stavební kameny elektroniky, podobně je DNA stavebním kamenem lidského genomu. Jsou klasifikovány jako polovodiče a dodávají se ve dvou obecných typech: bipolární tranzistor (BJT) a tranzistor s efektem pole (FET). První z nich je předmětem této diskuse.
Existují dva základní typy uspořádání BJT: NPN a PNP. Tato označení se vztahují k polovodičovým materiálům typu P (pozitivní) a typu N (negativní), ze kterých jsou součásti konstruovány. Všechny BJT proto obsahují dva PN přechody, v určitém pořadí. Zařízení NPN, jak název napovídá, má jednu P oblast vloženou mezi dvě N oblasti. Dva křižovatky v diodách mohou být předpjaté nebo předpjaté.
Výsledkem tohoto uspořádání jsou celkem tři připojovací terminály, z nichž každému je přiřazen název specifikující jeho funkci. Nazývají se emitor (E), základna (B) a kolektor (C). U tranzistoru NPN je kolektor připojen k jedné z N částí, základna k P části uprostřed a E k druhé N části. Segment P je lehce dotován, zatímco segment N na konci emitoru je silně dotován. Důležité je, že dvě části N v tranzistoru NPN nelze zaměnit, protože jejich geometrie jsou zcela odlišné. Může pomoci myslet na zařízení NPN jako sendvič s arašídovým máslem, ale s jedním z plátků chléb jako koncový kus a druhý ze středního bochníku, což poněkud vykresluje uspořádání asymetrické.
Tranzistor NPN může mít buď společnou konfiguraci základny (CB) nebo společný emitor (CE), každý se svými vlastními odlišnými vstupy a výstupy. Ve společném nastavení emitoru jsou na P část ze základny (VBÝT) a kolektor (VCE). Napětí VE poté opustí emitor a vstupuje do obvodu, jehož je tranzistor NPN součástí. Název „společný emitor“ má kořeny ve skutečnosti, že část E tranzistoru integruje oddělené napětí od části B a část C je vydává jako jedno společné napětí.