Abyste pochopili, jak pneumatický motor funguje, je důležité nejprve vědět, co to je pneumatický motor. Pneumatický motor je mechanismus, který bere stlačený vzduch a přeměňuje ho na energii, která se poté používá pro mechanickou práci. Motory lze nalézt v průmyslových aplikacích, kde pístové pohony nebo membrána produkují lineární pohyb. Kromě lineárního pohybu jsou pneumatické motory schopné produkovat také rotační pohyb. Tento typ pohybu je produkován pístovým vzduchovým motorem nebo vzduchovým motorem, který je podobný lopatce. Každý typ motoru má jinou funkci. Například motory na zemní plyn nebo naftu se spouští pomocí lamelového typu vzduchových motorů, které produkují rotační pohyb.
Rotační pneumatické motory pracují, když je energie ze stlačeného vzduchu akumulována a poté směrována do komory motoru, která je utěsněna. Tlak se vyfoukne a rychle se otočí rotor. Když se rotory začnou rychle otáčet, pohyb je podobný pohybu větrného mlýna. Když jsou redukčními převody vytvářeny vysoké úrovně točivého momentu, setrvačník motoru se otáčí vzduchovým startérem nebo pastorkem.
Pneumatické motory se objevují na různých místech a produktech. Najdou se v obchodech s pneumatikami, kde se používají vzduchové zbraně. Používají se v ručních nástrojích, jako jsou frézy, klíče, ráčny, brusky, vrtačky nebo brusky. Motory v ručních nástrojích jsou však mnohem menší než motory používané pro průmyslové účely. Ačkoli výkon ručního nářadí s pneumatickými motory je relativně nízký, někdy se používá místo jeho elektrického protějšku, protože je lehký a kompaktní. Navíc se nemusí nabíjet jako elektrické nářadí.