Teplo, které nakonec způsobí ohřátí Země, ve skutečnosti pochází ze Slunce. Slunce je obrovská koule plynů, hlavně vodíku. Vodík na slunci se každý den přeměňuje na helium miliony a miliony chemických reakcí. Vedlejším produktem těchto reakcí je teplo.
Teplo uvolněné ze slunečních chemických reakcí nezůstává v blízkosti slunce, ale radiace z něj a do vesmíru. Prostřednictvím reakcí se uvolňuje tolik energie, že část z nich může ještě dosáhnout na Zemi, i když je Země vzdálená miliony kilometrů od Slunce. Tepelná energie se k Zemi obvykle dostává ve formě světla a mnoho slunečních paprsků je v ultrafialovém spektru. Přenos tepla tímto způsobem je znám jako tepelné záření.
Část tepelné energie ze slunce se odrazí zpět od zemské atmosféry, ale část prochází a dosáhne zemského povrchu. Energie, která dosáhne zemského povrchu, ji ohřívá. Dodatečná energie způsobuje chemické reakce, které opět vydávají teplo jako vedlejší produkt - toto teplo se uvolňuje stejným procesem tepelného záření. Část tepelné energie je zachycena skleníkovými plyny v atmosféře a teplota Země stoupá.