Nejmenší planeta ve sluneční soustavě se zmenšuje. Země je planeta střední velikosti a do jejího objemu se vešlo 20 Mercurysů. Ačkoli má Merkur průměr pouze 4 879 kilometrů, astronomové mají důkazy, že se zmenšuje. Kosmické lodě procházející kolem planety poslaly informace zpět na Zemi a vědci si všimli neobvyklých reliéfů. Fotografie povrchu Merkura poskytují vodítka o transformacích, ke kterým došlo po dlouhou dobu.
Návštěvy planety
V listopadu 1973 NASA vypustila kosmickou loď Mariner 10, aby sbírala data o Merkuru. Téměř o pět měsíců později letěl poprvé planetou. V následujícím roce Mariner udělal další dva průchody Merkurem. Fotografie pořízené z relativně blízkého dosahu ukázaly vrásky po celém povrchu. V roce 2004 mířila sonda NASA Messenger na planetu. V období od ledna 2008 do září 2009 se sonda přiblížila k Merkuru třikrát. V roce 2011 vstoupil Messenger na oběžnou dráhu planety. Fotografie ukazovaly na povrchu strmé hřebeny.
Podívej se
Fotografie pořízené Mariner 10 pokrývaly asi 45 procent povrchu Merkuru. Vědci poté pomocí měření vrásek a hřebenů na povrchu odhadli míru planetárního smrštění. Ukázalo se, že planeta se smršťuje, podobně jako hroznové scvrkávání do rozinky. O mnoho let později poslal Messenger zpět fotografie celé planety s lepším osvětlením a vybavením. Podrobnosti na těchto obrázcích ukázaly více o topologii planety. Kromě útesů našel Messenger na povrchu mnoho deformací a vytvářel tvary, jako jsou kruhy, oblouky a mnohoúhelníky.
Co se děje
Merkur má pro planetu neobvykle velké jádro. Hodně z toho je železo, ale jeho další složky nejsou známy. Radarová pozorování ze Země zjistila, že část jádra je kapalná. Zmenšení rtuti se zdá být způsobeno ochlazením této středové oblasti. Malá planeta má tak velké jádro, že teplo se rychle pohybuje ze středu na povrch a jádro se smršťuje. Jak se zmenšuje, mění se gravitační síla mezi jádrem a povrchem. Tento nový tah způsobuje tvorbu hřebenů a vrásek. Zatím neexistují žádné důkazy o tom, že by se jádro jakékoli jiné planety ochlazovalo.
Menší a menší
Merkur se začal formovat asi před 4,5 miliardami let. Po přezkoumání údajů z Mariner 10 se vědci domnívali, že průměr Merkura se od té doby zmenšil o 2 nebo 3 kilometry (1,2 až 1,9 mil). Pomocí počítačových modelů však vědci odhadli, že snížení mělo být mnohem větší, mezi 10 a 20 kilometry (6,2 a 12,4 mil). V 21. století informace shromážděné z Messengeru naznačovaly, že zmenšení bylo více v souladu s počítačovými modely: asi 11 kilometrů nebo téměř 7 mil.